NEW YORK – De interesse van Sean Baker in de levens van sekswerkers begon met zijn drama ‘Starlet’ uit 2012. Voor die film, die zich afspeelt in de pornofilmwereld van San Fernando Valley, luisterde Baker naar de verhalen van sekswerkers. Sommigen speelden mee in de film. Velen werden vrienden.
“Ik herinner me dat ik op de set was en Radium Cheung, mijn DP, zei: ‘Er is een hele andere film. En er is nog een hele andere film’, herinnert Baker zich. “Ik had zoiets van: ‘Er zijn een miljoen verhalen te vertellen in deze wereld.’”
Aanbevolen video’s
Sindsdien heeft Baker een groot deel van Amerika doorkruist in films die zich overal afspelen, van donutwinkels in West Hollywood tot het industriële, landelijke Texas. Maar hij heeft de levens van sekswerkers in beeld gehouden. De iPhone-shot “Tangerine” (2015) gaat over een stel transgender-sekswerkers uit Los Angeles die een vreemdgaand vriendje willen wreken. In “The Florida Project” (2017) wendt een alleenstaande moeder zich tot sekswerk om zichzelf en haar dochter te onderhouden in een motel in Orlando. “Red Rocket” (2021) legt op komische wijze een aangespoelde pornoster vast.
Toen zijn nieuwste film ‘Anora’, met Mikey Madison in de hoofdrol als een exotische danseres uit Brooklyn die spontaan trouwt met de zoon van een Russische oligarch, eerder dit jaar de Palme d’Or won op het filmfestival van Cannes, nam Baker het moment om te spreken over ‘chippen’. tegen het stigma van sekswerk. Hij droeg de prijs op aan “alle sekswerkers, verleden, heden en toekomst.”
Het was een bekroning voor de 53-jarige die het Franse festival lange tijd als het hoogtepunt beschouwde.
“Het was de droom. Daarna zit je een beetje in een existentiële crisis. Eerlijk gezegd ben ik het nog steeds aan het uitzoeken”, zei Baker in een recent interview. “Het gaat niet om het openen van deuren. Het gaat zeker niet om proberen de studio in te gaan. Om je de waarheid te zeggen: het doet precies het tegenovergestelde. Er staat: Oké, goed. Nu kunnen we dit blijven doen.”
Baker, een resoluut onafhankelijke filmmaker, voelt zich minder op zijn gemak in het middelpunt van de belangstelling dan achter de camera. Zijn films genieten eveneens van de gemeenschappen van zelden beschreven Amerikaanse subculturen. Samantha Quan, producer van ‘Anora’ en de vrouw van Baker, zegt dat hij altijd geïnteresseerd is geweest in ‘mensen en situaties die er altijd zijn, maar mensen kiezen ervoor ze niet te zien’.
Maar ‘Anora’, een van de meest geprezen films van het jaar, heeft Baker gevaarlijk dicht bij de mainstream gebracht. “Anora” wordt algemeen beschouwd als een kanshebber voor de beste film bij de Academy Awards, naast andere categorieën, waaronder die voor beste actrice vanwege de geprezen jonge ster.
Baker is op dit moment aangekomen, ondanks het feit dat hij een pad in kaart heeft gebracht dat tegenwoordig een onconventioneel pad is voor een filmmaker. Hij heeft geen interesse in televisie of franchisefilms en blijft toegewijd aan het grote scherm. Hij maakt rommelige indiefilms die zijn opgebouwd uit ervaringen uit het echte leven en onderzoek, waarin zowel komische komedie als sociaal realisme in balans zijn. “Anora” is de ongebruikelijke film die vergelijkingen trekt met zowel Britse sociaal realisten als Mike Leigh, een favoriet van Baker, als meesters van de farce als Ernst Lubitsch.
In een Hollywood dat fantasieën over grote bedragen voortbrengt, is Baker opgestegen door het creëren van wat je anti-sprookjes zou kunnen noemen. Zijn films suggereren dat er iets failliet is aan wat en wie we collectief waarderen. De armoede van ‘The Florida Project’ speelde zich af in de schaduw van Disney World. In ‘Anora’ is Madison’s Ani niet de enige die zichzelf verkoopt. De handlangers van de Russische oligarch doen werk dat ze liever niet doen. Het transactionele karakter van alles is zowel absurd als tragisch.
“Als ik te berekend ben, zoals ‘Dit is mijn grote verklaring over het kapitalisme in een laat stadium’, word ik een beetje gekunsteld, een beetje prekerig”, zegt Baker glimlachend. “Maar het is moeilijk om dit te negeren in een land dat met de dag meer verdeeld is.”
Het is een gevoel dat Baker heeft gekregen door zowel ervaring als onderzoek.
“Ik wil op geen enkele manier zeggen dat ik ooit te maken heb gehad met de ontberingen van een immigrant zonder papieren of een gemarginaliseerde sekswerker”, zegt hij. “Maar omdat ik dertig jaar lang een onafhankelijke filmmaker was, was het een drukte van belang. Tot voor kort had ik moeite met het betalen van de huur.”
Baker, de zoon van een octrooigemachtigde, groeide op in New Jersey, buiten New York City. Hij ging naar de filmschool aan NYU. Toen hij begon, stelde hij zich voor dat hij ‘Die Hard’ zou maken. Maar naarmate zijn blootstelling aan arthouse en internationale film zich uitbreidde, nam ook zijn interesse als filmmaker toe. Toch putte zijn door Richard Linklater beïnvloede eerste speelfilm uit 2000, ‘Four Letter Words’, zwaar uit zijn opvoeding in de buitenwijken.
Maar in de vier jaar tussen die film en zijn volgende had hij ‘eindelijk’ wat levenservaring, zegt hij. Baker raakte minder geïnteresseerd in zichzelf dan in andere delen van de wereld. Hij ontwikkelde ook een slopende drugsverslaving die jaren duurde om te beven.
Terwijl hij boven een Chinees restaurant woonde, praatte Baker in het trappenhuis met de bezorgers, veelal immigranten zonder papieren. Die gesprekken leidden tot ‘Take Out’, geregisseerd in samenwerking met Shih-Ching Tsou.
“Dat gaf me echt de kans om mezelf opnieuw op te starten, omdat ik down en out was”, zegt Baker. “Ik verloor al mijn vrienden. Ik verloor alles. Ik had geen contacten meer. Iedereen met wie ik naar school ging, had in Hollywood gewerkt. Todd Phillips, met wie ik naar school ging. Hij was al bezig met het maken van zijn eerste film, en ik was van de heroïne af.”
Met ‘Take Out’ heeft Baker een aanpak gevolgd die hij heeft doorgevoerd in ‘Anora’. Hij stortte zich op meeslepend onderzoek, waarna hij scenario’s bouwde die als blauwdruk dienden voor films met veel improvisatie, eclectisch bevolkt door professionele en niet-professionele acteurs, bruisend van het echte leven. Zijn volgende film, ‘Prince of Broadway’, volgde een Ghanese immigrant die namaak-designerproducten verkocht in Manhattan.
Jarenlang dacht Baker na over een filmset in Brighton Beach. Hij en acteur Karren Karagulian, een vaste klant in Baker’s films, hadden het gehad over ‘een bro-film met Russische gangsters’.
“Ik ben blij dat dat niet is gebeurd”, zegt Baker grinnikend. Het ging op een laag pitje. Maar nadat Baker een verhaal hoorde over een jonge vrouw die door haar partner in de steek werd gelaten en vervolgens als onderpand werd vastgehouden, begon hij een film uit Brighton Beach, die zich afspeelde rond een sekswerker, opnieuw te bedenken. Om erover na te denken, verhuisden Baker en Quan voor een paar maanden naar de wijk Brooklyn.
“We nestelen ons echt op die plaatsen”, zegt Quan. “We houden er niet van om naar een plek te gaan en te zeggen dat we alleen maar een oppervlakkig beeld willen krijgen. We hebben ons echt op die plek ingebed. Wij praten met mensen. Wij leren iedereen kennen. Het onderzoek is dat wij erbij zijn en de dingen opsnuiven.”
Voordat Baker een script heeft, cast hij doorgaans zijn hoofdrollen. Voor ‘Anora’ betekende dat de inzet van Yura Borisov, Mark Eydelshteyn en Madison. Nadat hij Madison in ‘Scream’ uit 2022 had gezien, was Baker ervan overtuigd dat ze perfect was – ook al kostte zijn aanpak enige overtuigingskracht bij de financiers.
“Ik herinner me dat toen ik het pitchte, ze zeiden: ‘Mikey Madison en wie nog meer?'”, zegt Baker. “Ik heb zoiets van: ‘Nee, nee. Zij is de ster. ”
Toen Baker Madison ontmoette, spraken ze slechts vaag over het project.
“Hij gaf me een heel los idee van wat het verhaal zou kunnen zijn, het personage”, zegt Madison. “Ik stemde er eigenlijk alleen maar mee in om met hem samen te werken.”
Tijdens het schrijven van het script bleven de twee regelmatig met elkaar in contact, praatten door en vormden geleidelijk het centrale personage met de hulp van adviseur Andrea Werhun, auteur van de memoires ‘Modern Whore’. Baker, wiens werkappartement een keuken met Blu-rays in de kasten heeft, gaf Madison ook een handvol films, waaronder Federico Fellini’s ‘Nights of Cabiria’.
Ondertussen keek Baker naar zaken als “The Taking of Pelham One Two Three” voor het fotograferen van New York ’s nachts. Later filmde hij op hetzelfde stuk Brooklyn Road onder de verhoogde metro, vereeuwigd door de achtervolgingsscène in ‘The French Connection’. Hij en zijn productieontwerper, Stephen Phelps, besloten om in elke opname een vleugje rood toe te passen, een knipoog naar films als ‘Contempt’ van Jean-Luc Godard. In de aftiteling bedankt Baker regisseur Jesús Franco voor de rode sjaal en kleuren van ‘Vampyros Lesbos’.
“Ook al spelen mijn films zich vrijwel nu af, het zijn hedendaagse verhalen, ik wil dat het voelt alsof ze in 1974 zijn opgenomen”, zegt Baker.
Tijdens de productie maakte Baker soms gebruik van guerrillafilmtechnieken, waarbij Madison naar een poolzaal of restaurant werd gestuurd om met de mensen binnen te communiceren. (“De scène kan alle kanten op gaan, want het is niet echt een scène”, zegt Madison.) Voor de seksscènes zouden Baker en Quan zelf de bewegingen modelleren voor Madison en Eydelshteyn.
“Hij was echt toegewijd aan het creëren van een veilige ruimte waarin we die scènes konden doen en ons op ons gemak konden voelen”, zegt Madison. ‘Hij wilde dat we zagen hoe de posities eruit zouden zien, zodat ze het ons zouden laten zien – uiteraard volledig gekleed en zo. Het was grappig en het brak de spanning een beetje. Sean is een unieke regisseur.”
Hoezeer Baker zijn films ook in verband brengt met een gevoeligheid uit de jaren ’70, hij is vooral gefocust op waar films van hieruit naartoe zouden kunnen gaan – en hoe hij de richting ervan een beetje zou kunnen veranderen. Hij is er trots op dat “Anora” deel uitmaakt van het Oscar-gesprek, maar steunt vooral zijn medewerkers. “Omdat ik mijn ding al heb gewonnen”, zegt hij lachend. Maar Baker hoopt dat de aandacht ertoe kan bijdragen dat de onafhankelijke arthouse-cinema naar een bredere arena wordt gebracht, waardoor het publiek weer bewust wordt van de ervaring op het grote scherm en Hollywood er misschien van kan overtuigen dat kleinere, goedkopere films ver boven hun gewicht kunnen uitstijgen.
Dat “Anora” en Brady Corbets “The Brutalist” – een drieënhalf uur durende epische opname in VistaVision en gemaakt voor minder dan $10 miljoen – in de prijzenmix lijken te zitten, zegt Baker, duidt op een verschuiving.
“Dat zal een signaal zijn voor de sector. Op dit moment is het paniek in LA. Ik heb zoiets van: voor zoveel hoeven we geen films te maken. Ze hoeven niet zoveel te kosten”, zegt Baker, die pleit voor het veranderen van de gilderegels voor indiefilms met een lager budget. “De regels zullen moeten veranderen. En de houding ten opzichte van het kijken naar films veranderde door streaming en door COVID. We moeten het publiek eraan herinneren dat sommige films voor het grote scherm zijn gemaakt.”