NEW YORK – Sean Ono Lennon, die pas onlangs het beheer kreeg over het werk van zijn overleden vader, is op een opmerkelijke vlucht.
Het enige kind van John Lennon en Yoko Ono won dit jaar een Academy Award voor een korte film gebaseerd op het nummer ‘Happy Christmas (War is Over)’ uit 1971 van zijn ouders en werd een paar maanden later genomineerd voor zijn allereerste film. Grammy, voor het produceren van een boxset voor het album ‘Mind Games’, oorspronkelijk uitgebracht in 1973.
Aanbevolen video’s
“Het voelt overweldigend en surrealistisch aan”, zegt Lennon, die onlangs ook een Webby Award deelde met zijn moeder voor Ono’s interactieve kunstproject “Wish Tree.”
Voor Lennon, die vijf was toen de voormalige Beatle in 1980 werd vermoord, is het werk een manier om contact te maken met zijn vader. Het is meer dan een conserveringsmissie: bij ‘Mind Games’ neemt hij artistieke vrijheid, waarbij hij de opnames van de muziek van John Lennon uit elkaar haalt om iets geheel nieuws te creëren.
Lennon werd gedeeltelijk geïnspireerd door een andere Beatle-nakomeling, Dhani Harrison, die hielp bij het herverpakken van ‘All Things Must Pass’ van zijn eigen vader. Dhani Harrison staat ook achter de heruitgave van dit najaar van ‘Living in the Material World’ van zijn vader, maar die ervaring lijkt in niets op wat Lennon deed met ‘Mind Games’.
Naast de muziek is de innovatieve doos gemodelleerd naar een van de kunstwerken van zijn moeder en gevuld met kunstreproducties, verborgen muziek, video, berichten en puzzels, waarvan sommige alleen zichtbaar zijn door het inbegrepen ultraviolette licht – ‘mind games’, weet je nog? De luxe doos kost $ 1.350, maar er zijn goedkopere opties.
Leren wat zijn vader voor anderen betekende door fans door het raam te horen zingen
Lennon, 49, wist dat zijn vader muzikant was voordat hij stierf; de jongen ging mee naar de studio voor een aantal “Double Fantasy”-sessies. Maar het echte begrijpen van zijn impact kwam later, bijvoorbeeld toen hij fans de muziek van zijn vader hoorde zingen buiten hun appartement in New York op de verjaardag van 9 oktober die ze deelden. ‘Het was voor mij vrij duidelijk dat dit bij mijn vrienden niet het geval was’, zei hij.
De muziek van zijn vader speelde voortdurend door het hele huis, en door die liedjes te leren spelen, begon zijn eigen reis om muzikant te worden.
Hij erfde de taak om de muziek van zijn vader levend te houden voor nieuwe generaties toen zijn moeder, nu 91, met pensioen ging.
In de liner notes voor “Mind Games” legt Lennon uit dat “de enige zinvolle manier waarop ik mijn liefde aan hem kan tonen” is door hard aan zijn muziek te werken en deze in het bewustzijn van de cultuur te houden. Dat is aangrijpend en misschien een beetje triest. Moet Lennon echt aan iemand bewijzen dat hij van zijn vader houdt?
“Wat kan ik anders op deze aarde doen om mijn liefde en eerbied voor mijn vader te uiten dan ongelooflijk nauwgezet voor zijn muziek te zorgen?” zei hij. “Ik kan eigenlijk niets anders bedenken dan voor mijn moeder zorgen, wat ik ook probeer te doen.”
Die eerbied voor zijn ouders kwam volgens hem van zijn moeder. Toen zijn Japanse grootouders naar de VS kwamen ‘was het alsof de president op bezoek was’, herinnert hij zich.
Pas nadat hij met het ‘Mind Games’-project was begonnen, ontdekte Lennon dat het album niet bijzonder goed aangeschreven stond toen het werd uitgebracht. Hij vond een interview waarin zelfs John Lennon het beschouwde als een overgang van een periode van politiek activisme naar weer muzikant worden. De titelsong was de enige hit.
Die houding blijft hangen, te oordelen naar een online site genaamd ‘Brutally Honest Rock Album Reviews’. In een niet-ondertekende recensie zei de auteur dat de heruitgave van “Mind Games” overkill definieert. “Je kunt nu zes verschillende versies van nummers bezitten en voor altijd koesteren die op zijn best niet te onthouden waren en in het slechtste geval een complete tijdverspilling.”
Gemotiveerd om mensen een tweede blik te laten werpen op “Mind Games”
Dat motiveerde Lennon alleen maar om harder te werken, en leidde tot een gewaagde artistieke beslissing. Een deel van de reden dat het album niet echt aansloeg, was omdat het niet goed werd gepromoot of ondersteund door concerten, zei hij. Maar hij omschreef de originele albummix ook als dun en deed geen recht aan de muziek.
Met behulp van de originele opnames construeerde hij nieuwe versies van de nummers, waarbij hij soms de nadruk legde op andere instrumenten. Hij zocht naar een warmer, directer geluid dat deed denken aan Lennons album ‘Plastic Ono Band’ – het meest zichtbaar op ‘Aisumasen (I’m Sorry)’, een van de weinige composities die de onrust in het huwelijk weerspiegelden die een voorbode was van Lennons beruchte ‘verloren weekend’-scheiding van Ono.
Verschillende versies van de titeluitsnede laten ook Seans aanpak zien. Zo is er de originele ‘Mind Games’, met een kenmerkend galmend geluid dat de melodie aanstuurt. Dat wordt weggenomen in een nieuwe mix waarin een reggaegitaarlick hoorbaar wordt. Een door orgel gedomineerd instrumentaal klinkt als een kerklied. Er zijn nog andere outtakes, sommige met alternatieve teksten en één met een fragment van ‘Make Love, Not War’, een fragment uit een nummer dat teruggaat tot de Beatles en dat de auteur opnieuw heeft gebruikt.
Hij had niet veel ongehoord materiaal tot zijn beschikking, afgezien van Lennons demo van ‘I’m the Greatest’, een nummer dat hij aan Beatle-maatje Ringo Starr gaf.
In sommige van de nieuwe versies gaat Sean verder dan het remixen of onthullen van outtakes, maar legt hij zijn eigen artistieke visie op aan die van zijn vader.
“Er zijn mensen die het gevoel hebben dat er vrijheden nodig zijn, en ik denk dat dat technisch gezien ook zo is”, zei Lennon. “De manier waarop ik ernaar kijk is: als ik mijn best wil doen, is de enige manier waarop ik dat kan doen, mijn hart volgen en het zo goed mogelijk laten klinken. Als dat betekent dat je een instrument in een bepaalde sectie misschien veel zachter moet zetten omdat ik denk dat het niet helpt, dan ga ik dat doen.”
Voor iedereen die de originele versies wil, zijn ze direct beschikbaar.
‘Het is heel forensisch werk,’ zei hij. “Ik maak me geen zorgen over wat iemand anders ervan zal denken. Ik probeer gewoon goed te doen voor mijn vader, en ik heb echt het gevoel dat ik weet hoe ik goed voor hem moet doen, omdat ik zijn muziek beter ken dan de muziek van iemand anders.
De menselijke momenten van zijn vader die zijn zoon als muzikant inspireerden
Als muzikant heeft hij te maken met momenten waarop zijn vader kwetsbaarheid uitdrukt, zoals een interview waarin John ‘Intuition’ omschreef als een goed nummer, waarbij hij de tekst niet goed begreep. De ‘Get Back’-film over de opnamesessies voor het album ‘Let it Be’ liet de Beatles zien als mensen die geen liedjes van de berg Olympus hebben doorgegeven.
Het volgende op de rol is een filmreconstructie van de ‘One to One’-concerten waarbij zijn vader betrokken was, en een heruitgave van het album ‘Walls and Bridges’. Sean, die in New York woont en werkt en een langdurige relatie heeft met muzikant en model Kemp Muhl, bracht dit jaar zijn eigen album ‘Asterisms’ uit.
Er werd hem verteld dat hij als zijn vader klonk toen hij krachtig zong, terwijl Lennon op zijn vroege albums praktisch de teksten fluisterde. Hij haatte de manier waarop hij klonk, maar wilde zich niet bezighouden met de vergelijkingen. Hij houdt zich niet meer in. ‘Nu ben ik te oud om me er druk over te maken,’ zei hij.
“Ik ben niet met muziek begonnen omdat ik een groot talent had of zoiets”, zei hij. “Ik begon eraan omdat mijn vader een beroemde muzikant was en door zijn liedjes te spelen en zijn muziek te leren kennen, voelde ik me dichter bij hem.”