NEW YORK – Zelfs in een verkiezingsjaar lijken de meesten het over één aspect van Ali Abbasi’s veelbesproken Donald Trump-film ‘The Apprentice’ eens te zijn: Sebastian Stan is een opmerkelijk goede Trump en Jeremy Strong is huiveringwekkend meeslepend als de New Yorkse machtsmakelaar Roy Cohn.
Een recensent schreef onlangs dat Strongs vertolking van Cohn “griezelig in zijn nauwkeurigheid” is. De criticus? Roger Stone, oud-Trump-adviseur.
Aanbevolen video’s
Sinds zijn debuut op het filmfestival van Cannes in mei, waarna de Trump-campagne juridische stappen beloofde, wordt ‘The Apprentice’ achtervolgd door controverses. De makers hebben moeten vechten om een bioscooprelease veilig te stellen, die bij de opening donderdag slechts enkele weken vóór de verkiezingen plaatsvindt. De Trump-campagne heeft het “verkiezingsinmenging door Hollywood-elites” genoemd.
“We zijn helemaal op het randje”, zegt Strong.
De film, over Cohns mentorschap van een jonge Trump in de jaren tachtig van de hebzucht is goed, is een dramatische provocatie in het verkiezingsjaar. Het is een oorsprongsverhaal van de Republikeinse kandidaat, beginnend met Cohn, de meedogenloze advocaat wiens tactiek van ontkennen-ontkennen-ontkennen hem tot een gewilde fixer voor de maffia maakte, hoofdadvocaat voor de communistische heksenjacht van senator Joseph McCarthy en een goeroe voor Trump toen hij probeerde naam te maken in het onroerend goed in New York.
“Zijn verzet tegen de realiteit en zijn ontkenning van de realiteit zijn voor mij de kenmerkende componenten van wat hij zijn sterleerling heeft bijgebracht”, zegt Strong, waarbij hij opmerkt dat Cohns boot Defiance heette. “Het is een erfenis van leugenachtigheid en leugens en ontkenning en het agressieve streven naar winnen als de enige morele maatstaf.”
‘The Apprentice’, geregisseerd door de Iraans-Deense filmmaker Abbasi en geschreven door Gabriel Sherman, stelt de Cohn-Trump-relatie centraal en geeft Strong en Stan daarmee twee van de beste rollen uit hun carrière. Strong noemt Cohn “waarschijnlijk de meest fascinerende persoon die ik ooit heb bestudeerd, ondervraagd en geprobeerd te bewonen.”
Voor twee veel gehekelde figuren zijn de uitvoeringen ongewoon humanistisch. Cohn heeft een rijke traditie aan vertolkingen, waaronder Al Pacino in Tony Kushner’s ‘Angels in America’. Maar Strong’s Cohn is uniek authentiek en kampvrij. Trump is natuurlijk vooral gespeeld met parodie in ‘Saturday Night Live’-stijl. Maar Stan’s Trump is een onbetwiste strijder, die graag door Cohn wil worden gevormd. Abbasi zegt: ‘Ik weet nog steeds niet precies hoe hij het deed.’
“Voor hem is er een speciaal soort risico’s nemen”, zegt Abbasi over Stan. “Hij heeft een ander carrièrepad in de superheldenwereld. Maar Sebastian is daarentegen altijd iemand geweest die grote risico’s neemt. Hij heeft veel idiote, sleazebag-personages gehumaniseerd – mensen die je niet wilt zijn. Maar op de een of andere manier, als je Sebastian ze ziet spelen, denk je: ‘Misschien is hij toch niet zo slecht.’
‘Een gekke berg om te beklimmen’ om Trump te portretteren in ‘The Apprentice’
De meeste acteurs wilden niets te maken hebben met het spelen van Trump. Maar Stan meldde zich aan en bleef een aantal jaren bij de productie.
‘Ik ben meegegaan,’ zegt Stan. “En het was ook een ritje, want het was geen film die heel gemakkelijk in elkaar zat. Het is een film die ik al een tijdje ken. Ik ontmoette Ali voor het eerst in 2019.”
“Natuurlijk voelde het riskant”, voegt hij eraan toe. “Maar eerlijk gezegd speelde dat in zekere zin een rol in de beslissing. Het speelt meer in op deze recente benadering van de dingen die ik heb gedaan. Het begon voor mij ongeveer vijf jaar geleden. Ik begon angst echt te zien als een motiverende factor, misschien wel het juiste teken dat ik me ergens aan moet binden. Het is heel gemakkelijk om gewoon dingen te blijven doen waarvan je denkt dat je er goed in bent geworden. Dan komt er iets langs en het voelt als zo’n gekke berg om te beklimmen.”
Dat kan dubbel gelden voor ‘The Apprentice’, een film die de financiering bij elkaar bracht en moeite had om distributie te vinden voordat Briarcliff Entertainment dit najaar naar voren stapte. Sherman begon het voor het eerst te schrijven in 2017. Hij had verslag gedaan van de Trump-campagne van 2016 voor het tijdschrift New York en merkte op dat een Trump-medewerker commentaar gaf op het feit dat Trump de strategieën van Cohn toepaste.
“Het idee kwam in een flits bij me op”, zegt Sherman. ‘Dat is de film. Donald was Roy’s leerling. Laten we een oorsprongsverhaal maken, een verhaal van mentor en beschermeling over hoe deze relatie Donald op weg heeft gezet om president te worden.’
Trump, die Cohn voor het eerst ontmoette in 1973 en goede vrienden bleef tot Cohns dood in 1986, heeft gesproken over zijn bewondering voor hem. “Roy was brutaal, maar hij was een zeer loyale man”, zei Trump tegen auteur Tim O’Brien. ‘Hij heeft wreed voor je gehandeld.’ Michael Kruse van Politico beschreef de relatie in 2016 door te schrijven: “Cohns filosofie vormde het wereldbeeld van de vastgoedmagnaat en de strijdlustige publieke persoonlijkheid die zichtbaar was in de presidentiële campagne van Trump.”
Meer historische analyses van Cohn zijn onderweg. Kai Bird, die ‘American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer’ schreef, waarop de film van Christopher Nolan was gebaseerd, werkt aan een biografie van Cohn.
“Roy Cohn is plotseling een van de meest invloedrijke mensen in ons land, postuum, vanwege wat hij aan Donald Trump heeft meegegeven”, zegt Strong.
‘Een reptielenpuls’ vinden om Roy Cohn te spelen
Strong voelde zich enkele jaren geleden voor het eerst aangetrokken tot het spelen van Cohn voor een project dat uiteindelijk niet doorging. Maar het zette Strong aan het denken over de intrigerende paradoxen van Cohn. Als het vinden van een personage betekent dat je de hartslag moet vinden, zegt Strong, “in dit geval is het een soort reptielenpuls.”
“In termen van een sociologische, antropologische studie vind ik hem een volkomen fascinerend personage”, zegt Strong. “Mijn eigen oordelen moeten aan de deur worden gelaten. Maar het was alsof ik in het hart van de duisternis tuurde.”
Voor de twee acteurs vormde ‘The Apprentice’ een bijzondere uitdaging bij het balanceren van oordeel en empathie. De film heeft een spectrum van reacties teweeggebracht. Abbasi heeft beweerd dat Trump de film misschien niet leuk vindt en nodigde hem uit om hem te zien. (“Het is een open uitnodiging”, zegt Sherman.) Anderen hebben kritiek geuit op de film omdat deze enige mate van sympathie voor de hoofdpersonages wekt.
“De enige manier waarop we kunnen leren is door empathie”, zegt Stan. “We moeten empathie beschermen en blijven voeden. En ik denk dat een manier om empathie te voeden is door te laten zien wat precies het tegenovergestelde kan zijn.
“(Cohn) geloofde niet in het tonen van kwetsbaarheid”, zegt Strong. “Hij was alleen geïnteresseerd in het uitstralen van kracht, en dat vind ik heel tragisch.”
Na vier seizoenen van HBO’s ‘Succession’, waarin een gefictionaliseerde Rupert Murdoch in Logan Roy werd verbeeld, merkte Strong dat hij opnieuw de meedogenloze machinaties van de macht in New York City verkende.
“Ik kan zeker een grens trekken tussen die twee. Rupert Murdoch is in de film op een feestje bij Roy’s huis op 68th Street, en Roy en Rupert hebben veel zaken samen gedaan, ‘zegt Strong. “In sommige opzichten ben ik een Zelig als het om deze onderwerpen en thema’s gaat.”
Strong werd beroemd aan de schandpaal genageld vanwege een New Yorker-profiel uit 2021 waarin zijn serieuze benadering om in karakter te blijven werd beschreven. Maar Abbasi werd soms nog steeds door Strong’s Method-manieren gegooid. “Er waren dagen”, zegt de regisseur, “waarop ik dacht: ‘Waarom kijkt hij me niet aan? Haat hij mij?’ Oh, hij heeft karakter.”
Strong beschrijft de transformatie in Cohn als ‘zelfuitwissing’, een proces waarvoor hij ‘een staat van monofocus’ moet binnengaan om ‘de stempel van je aard te veranderen’. Maar hij aarzelt ook om zijn onderdompeling te veel te benadrukken.
“Het is allemaal een spel. Het is een spel, dus ik verdwaal er niet in”, zegt Strong. “Ik zit binnen de grenzen van het spel, maar ik zet me gewoon in voor dat spel.”
Stan maakte grapjes over zijn eigen Method-acteerwerk in een scène waarin het voortdurend eten van cheeseballs leidde tot een ruige ochtend op het toilet. Het overnemen van het dieet van Trump heeft volgens hem een negatieve invloed op zijn gezondheid gehad. “Ik heb de film afgemaakt en mijn bloedonderzoek laten doen en ze zeiden: ‘Je LDL-waarden zijn veel hoger, zo’n 50% hoger'”, zegt Stan grinnikend.
Tegelijkertijd putte Stan ook uit zijn eigen ervaring. Net als Abbasi heeft Stan, die opgroeide in Roemenië voordat hij naar Amerika kwam, een gedeeltelijk Europees perspectief op Trump. Hij herinnert zich dat hij op twaalfjarige leeftijd met zijn moeder naar New York kwam.
“Ze zei tegen mij: ‘Dit is waar het gebeurt. Dit is waar je iemand wordt”, zegt Stan. “Ik heb dat echt ter harte genomen. En ik heb een zeer haat-liefdeverhouding gehad met dit ding dat ze aan mij heeft doorgegeven.
Controverse omarmen voor ‘The Apprentice’
Uiteindelijk beweren de makers van ‘The Apprentice’ dat alle instrumenten van drama een cruciale rol spelen bij het brengen van een dieper begrip voor zelfs de meest polariserende politieke figuren.
“Mijn vuistregel is dat als iedereen gelukkig is, er iets mis is”, zegt Abbasi. “Ik ben niet bang voor controverse. Het is niet waar ik mijn kick krijg. Maar ik wist ook dat dit met sommige van deze dingen zou gebeuren. Het soort films waar ik van houd, ze hebben een temperament, net als mensen. Je hebt mensen die aardig, beleefd en neutraal zijn, maar dat zijn niet het soort mensen die je je normaal gesproken herinnert. Mensen kunnen slecht gehumeurd zijn of een vuile mond hebben en je herinnert je ze. Ik wil een van die mensen zijn die je je nog herinnert, qua film.”
Strong en Stan bevinden zich in de onwaarschijnlijke positie dat ze worden geminacht door de potentiële toekomstige president voor een film die zijn toevlucht moest nemen tot het zoeken naar geld via Kickstarter. (De campagne heeft meer dan 400.000 dollar opgeleverd.) Hoezeer ze er ook nog ver naast zitten, ze lijken allebei in de race voor hun eerste Academy Award-nominaties.
‘Denk ik dat het de gedachten van mensen zal veranderen? Ik weet het niet zeker”, zegt Strong. “Denk ik dat het iedereen die deze film ziet, zal helpen een goed begrip te krijgen van de oorsprong van waar we nu staan? Ja, dat doe ik. En denk ik dat het de naald oneindig in een richting kan bewegen waarvan ik hoop dat we die ingaan? Ik doe.”