WASHINGTON – Het is een korte zinsnede in de Grondwet, die terloops wordt genoemd. Maar het krijgt nu al een buitensporige betekenis nu de nieuwgekozen president Donald Trump zijn terugkeer naar zijn ambt in kaart brengt.
De terugtrekking van Matt Gaetz als Trumps kandidaat voor het ambt van procureur-generaal bevestigde op dramatische wijze dat de Senaat nog steeds zijn “advies- en instemmingsbevoegdheden” behoudt als het gaat om het doorlichten en installeren van het kabinet van een president. Toch kan het slechts een kort uitstel zijn van de intense strijd die gaat komen als de Republikeinen in de Senaat proberen hun constitutionele rol te behouden.
Aanbevolen video’s
Trump heeft zijn kabinetsaankondigingen in een snel tempo gedaan, vaak via sociale media, en heeft Republikeinse senatoren regelmatig overrompeld. Vooral de verkiezing van Gaetz op 13 november zorgde ervoor dat de Republikeinen geschokt en tijdelijk verbijsterd waren. Zijn terugtrekking iets meer dan een week later kwam net zo plotseling, waardoor velen naar woorden grepen.
Binnen enkele uren was Trump verder gegaan en had op sociale media aangekondigd dat hij een andere loyalist, de voormalige procureur-generaal van Florida, Pam Bondi, had uitgekozen om het ministerie van Justitie te leiden. In het weekend vulde Trump de rest van zijn kabinetsselecties in.
De duizelingwekkende snelheid van de keuzes heeft de tweede ambtstermijn van Trump een verkwikkende start gegeven, een machtsvertoon van een nieuwgekozen president die duidelijk heeft gemaakt dat hij van plan is zijn regering te vullen met functionarissen die bereid zijn de wegen van Washington op zijn kop te zetten. Zijn verlangen om de regering te vullen met loyalisten en de uitvoerende macht op uitgebreide manieren uit te oefenen lijkt zeker te resulteren in frequente botsingen met het Congres, zelfs als de Republikeinen de macht hebben.
“Van wat ik hoor van mijn Republikeinse collega’s over alles, van minister van Defensie tot andere posten, klinkt het alsof ze klaar zijn om de heer Trump te vervangen”, zei senator Tammy Duckworth, een democraat uit Illinois, op CBS’ “Face de natie.”
Republikeinse senatoren kiezen hun woorden zorgvuldig terwijl ze het door Trump voorgestelde kabinet beoordelen, terwijl ze ook vriendelijke herinneringen uitbrengen aan hun rol in het bevestigingsproces.
“De grondwettelijke richtlijn is duidelijk en verandert niet op basis van de betrokken persoonlijkheden”, zegt senator Mike Rounds, een Republikein uit South Dakota. “Zoals ik het aanpak, heeft de president de verantwoordelijkheid om nominaties te doen, en we geven hem het voordeel van de twijfel, maar we hebben wel een verantwoordelijkheid voor ‘advies en toestemming’.”
De nominatie van Gaetz werd ingetrokken nadat Republikeinse senatoren privé op hun hoede waren geworden voor een vluchtige bevestigingshoorzitting te midden van beschuldigingen dat hij seks had gehad met een minderjarig meisje. Volgens een aftredende Republikeinse senator, Mike Braun uit Indiana, maakten maar liefst vier tot zes Republikeinse senatoren hun bedenkingen kenbaar, hoewel het aantal zeker hoger lag.
Nu de Democraten bereid zijn zich te verzetten tegen kabinetskandidaten die zij als ongekwalificeerd en extreem beschouwen, is de foutmarge van Trump klein. De Republikeinen zullen in de volgende Senaat waarschijnlijk een meerderheid van 53 tegen 47 hebben, dus afvalligheid van slechts vier Republikeinen zou een nederlaag betekenen voor elke kandidaat die geen steun van beide partijen geniet.
Andere kabinetskeuzes worden ook geconfronteerd met een ingewikkeld pad naar bevestiging. Het transitieteam van Trump heeft tot nu toe niet de vereiste overeenkomsten ondertekend die de FBI in staat stellen zijn personeelskeuzes te screenen en genomineerden naar de Senaat te sturen zonder de typische doorlichting die vooraf plaatsvindt.
Tot nu toe zijn onder meer de minister van Defensie, Pete Hegseth, een Fox News-persoonlijkheid die werd beschuldigd van aanranding, wat hij ontkent, onder de genomineerden van Trump opgenomen; voor de minister van Volksgezondheid en Human Services, Robert F. Kennedy jr., die ook te maken heeft gekregen met beschuldigingen van seksueel wangedrag en met bezorgdheid over zijn verzet tegen vaccins; en voor de directeur van de nationale inlichtingendienst, Tulsi Gabbard, een voormalig lid van het Democratische Huis dat de Russische propaganda en gesprekspunten heeft herhaald.
Deze keuzes vallen buiten de Republikeinse mainstream en wijken opmerkelijk af van de tijd dat Trump voor het eerst het Witte Huis betrad en meestal gekozen werd uit de gelederen van Republikeinse functionarissen die in heel Washington gerespecteerd werden.
“De Grondwet geeft ons een rol in het personeelsbestand die ‘advies en instemming’ wordt genoemd”, zei senator Mitch McConnell, de aftredende Republikeinse leider van de Senaat die volgend jaar in functie zal blijven. “Mijn mening is dat dit precies is wat zich hier zal ontvouwen als deze genomineerden daadwerkelijk naar voren worden gestuurd, en we zullen ze behandelen alsof we alle anderen met de juiste controle hebben behandeld.”
Toch beweren de bondgenoten van Trump dat senatoren bereid moeten zijn om het kabinet te bevestigen, ongeacht wie er wordt gekozen.
“De president verdient het om mensen op zijn plaats te kunnen zetten die zullen doen waarvoor hij campagne heeft gevoerd, namelijk ontwrichten, en het establishment is bezorgd, en dat zouden ze waarschijnlijk ook moeten doen”, zei senator Eric Schmitt, een Republikein uit Missouri, en voegde eraan toe: “Ik sta volledig achter het vermogen van president Trump om zijn volk uit te kiezen om dat te doen.”
Na de terugtrekking van Gaetz circuleerden Trump-aanhangers op sociale media en in activistische kringen de namen van Republikeinen waarvan zij dachten dat ze steun betuigden. Charlie Kirk, wiens conservatieve jongerenorganisatie Turning Points Action nauw samenwerkte met de Trump-campagne, organiseert al een ‘basisleger’ om senatoren onder druk te zetten om zijn genomineerden te bevestigen.
Dat doet er misschien niet eens toe. Trump heeft ook geëist dat de Republikeinen in de Senaat ermee instemmen hem recesbenoemingen te laten doen, een proces waarbij de Senaat zou worden uitgesteld, zodat Trump een constitutionele macht zou kunnen gebruiken om benoemingen te doen terwijl de kamer in reces is. Senator John Thune, die in januari de meerderheidsleider in de Senaat zal overnemen, heeft die optie op tafel gehouden en zei dat hij geneigd zou zijn er gebruik van te maken als de Democraten de bevestigingen proberen uit te stellen.
Het zou in de moderne tijd ongekend zijn als de Senaat bereidwillig een stap opzij zou doen om de president toe te staan kabinetsbenoemingen op het hoogste niveau te doen. Experts zeggen dat dit zou neerkomen op het opgeven van de constitutionele macht van de Kamer over kabinetskeuzes.
“Het heeft de keuzes voor de Republikeinen in de Senaat gekristalliseerd”, zegt Sarah Binder, politicoloog aan de George Washington Universiteit. “Aan wie bent u loyaal en in hoeverre bent u bereid uw loyaliteit aan president Trump boven uw procedurele rechten en constitutionele bevoegdheden te stellen?”
Toch hebben sommige Trump-bondgenoten ook een scenario besproken waarin het door de Republikeinen gecontroleerde Huis zou kunnen stemmen om het Congres te verdagen. Zelfs als de Senaat ook zou weigeren om te verdagen, zou dat in theorie een ‘onenigheid’ tussen de twee kamers kunnen creëren, waardoor de president een constitutionele autoriteit kan aanspreken om het Congres te verdagen tot een tijdstip dat volgens hem ‘gepast’ is.
Toch is die grondwettelijke bepaling nooit uitgeprobeerd, en Binder beweerde dat het nog steeds binnen het vermogen van de Senaatsleiders zou liggen om de Kamer onmiddellijk weer bijeen te roepen. Maar het zou ook een nieuwe test zijn voor de senatoren.
“Een constitutioneel systeem werkt niet tenzij degenen in de instellingen opstaan en vechten voor het behoud van hun grondwettelijke rechten op advies en instemming”, aldus Binder.