DAKAR – Voor de artistieke en culturele elites van Senegal is de Dakar Biënnale voor Hedendaagse Afrikaanse Kunst een maand lang een feestelijk moment.
Elke twee jaar komen honderden kunstenaars, curatoren en kunstliefhebbers van over de hele wereld naar de West-Afrikaanse hoofdstad om het evenement bij te wonen, dat in 1989 door de Senegalese regering werd opgericht en in de afgelopen decennia is uitgegroeid tot een van de belangrijkste vitrines op de wereld continent.
Aanbevolen video’s
Pop-uptentoonstellingen worden gehouden op honderden locaties, van stijlvolle vijfsterrenhotels tot lokale kunstgalerijen. De wegen zijn nog drukker dan normaal, met kilometerslange files langs de Corniche, de pittoreske boulevard van de stad. Elke avond zijn er muziekconcerten, modeshows, gesprekken met artiesten en filmvertoningen tegen de achtergrond van palmbomen en op de soundtrack van knallende champagneflessen.
Maar pas dit jaar beseften de lokale ambachtslieden op de ambachtsmarkt van Soumbedioune, vlak bij de Corniche en voor de deur van de arbeiderswijk Medina, wat de Biënnale was.
Jarenlang “zagen we de OFF-borden, maar we wisten niet wat er aan de hand was”, zegt Ndiouga Dia, een 48-jarige leerbewerker uit Soumbedioune, verwijzend naar een reeks evenementen die parallel aan het officiële overheidsprogramma werden georganiseerd. , verspreid over de stad “Alleen de kunstenaars wisten onderling wat er aan de hand was.”
Vakmanschap is diep geworteld in de cultuur van het land. Senegal heeft, net als de meeste Afrikaanse landen, weinig capaciteit voor industriële productie, en traditioneel is een groot deel van zijn economie afhankelijk van lokaal geproduceerde goederen. Eeuwenlang speelden ambachtslieden een centrale rol in het Senegalese sociale leven: ze beeldhouwden religieuze beelden en ceremoniële maskers, naaiden boubous (traditionele kleurrijke gewaden met wijde mouwen), vormden aardewerk en weefden manden.
Maar tegenwoordig neemt hun rol af. Naarmate de kosten van levensonderhoud stijgen, kiezen veel Senegalezen voor goedkopere, vaak Chinese producten. En degenen die het zich kunnen veroorloven, kopen westerse kleding en meubels om hun sociale status te markeren.
Toen twee ontwerpers Dia, tevens gemeenschapsleider van de ambachtslieden uit Soumbedioune, benaderden met een voorstel voor een gezamenlijke tentoonstelling, aarzelde hij dan ook geen seconde.
Het voelde goed om opgemerkt en betrokken te worden, zei Dia.
Ontwerpers Kemi Bassène en Khadim Ndiaye vroegen vijf ambachtslieden – een beeldhouwer, een schilder, een juwelier, een leerbewerker en een stoffeerder – om het thema ‘nijlpaard’ te interpreteren.
Ze kozen voor dit thema omdat het gemakkelijk herkenbaar was in heel Afrika, zeiden ze, en mensen uit verschillende landen samenbracht die aan het water wonen.
De tentoonstelling, gehouden op het centrale plein van Soumbedioune, omringd door ambachtelijke boetieks en restaurants die thieboudienne verkopen, het beroemdste Senegalese gerecht, is een groot succes onder de lokale bevolking. Er zijn nijlpaardoorbellen en een nijlpaardketting; een gigantisch houten beeldhouwwerk van een slapend nijlpaard; en een nijlpaardvormige tas.
Papise Kanté, een 45-jarige beeldhouwer die voor de tentoonstelling twee houten nijlpaardenbeelden maakte, zei dat hij hierdoor een creatiever deel van zijn werk kon benutten, in plaats van alleen maar objecten te produceren die hij van plan was te verkopen.
“Ik beeldhouw al sinds ik een jong kind was”, zegt Kanté, die uit een lange lijn van beeldhouwers komt. “Elke kunstenaar wil beter worden.”
Maar het gaf zijn werk ook erkenning.
“Het is dankzij de Biënnale dat mensen mijn werk kennen”, zei hij. Als je aan de Biënnale deelneemt, zo voegde hij eraan toe, “ben je trots.”
Bassène, de curator, groeide op in Medina, naast Soumbedioune, maar woont nu in Parijs. Hij zei dat hij de kloof tussen kunst en ambacht wilde overbruggen.
“Dit is de eerste keer in de geschiedenis dat ambachtslieden, vooral degenen die bewaarders zijn van traditioneel vakmanschap, worden uitgenodigd voor de Biënnale”, aldus Bassène. “Voor ambachtslieden in Afrika is er een natuurlijke vooruitgang naar de wereld van modern design.”
Het was “normaal”, zei hij, om ambachtslieden op de Biënnale te betrekken “als we wilden proberen een beetje te dekoloniseren.”
De Biënnale van dit jaar wordt gehouden terwijl Senegal diepgaande politieke veranderingen ondergaat, waarbij de nieuw gekozen autoriteiten een meer zelfredzame en pan-Afrikaanse koers uitstippelen.
Vorige maand behaalde de regeringspartij PASTEF een klinkende overwinning bij de parlementsverkiezingen. De overwinning gaf president Bassirou Diomaye Faye een duidelijk mandaat om de ambitieuze hervormingen door te voeren die tijdens de campagne waren beloofd om de levensomstandigheden van gewone Senegalezen te verbeteren – inclusief een grotere economische zelfredzaamheid, het vernieuwen van de visserijsector en het maximaal gebruik maken van natuurlijke hulpbronnen.
Het thema van de Biënnale van dit jaar was ‘The Wake’, verwijzend naar de emancipatie van het Afrikaanse continent van zijn resterende afhankelijkheid van voormalige koloniale machten.
De nieuwe regering van Senegal heeft “een transformationele agenda”, aldus Bassène. “Ik denk dat wat we politiek hebben meegemaakt een impact zal hebben op alle sociale wetenschappen en alle kunst.”
Intussen hebben de ambachtslieden van Soumbedioune grootse plannen. Dia, de gemeenschapsleider, zei dat ze een samenwerking plannen met een plaatselijke school om rugzakken voor studenten te vervaardigen.
Zijn droom, zo zei hij, was om de productie over het hele land uit te breiden, zodat de Senegalese ouders ‘geen Chinese producten hoeven te kopen’.
‘Wij hebben alle kennis in huis’, zegt hij. “We kunnen meer produceren.”