FORT LAUDERDALE, Fla. – Inter Miami oefende vrijdag met de gedachte dat Sergio Busquets op geen enkele manier zou kunnen spelen in de play-offwedstrijd tegen Atlanta United.
Een paar uur later kreeg het team een behoorlijke verrassing.
Aanbevolen video’s
Busquets – waarvan coach Gerardo “Tata” Martino zei dat hij was uitgesloten voor de wedstrijd van zaterdag – kreeg vrijdagmiddag medische toestemming om te spelen en wordt als twijfelachtig aangemerkt. Busquets doorliep in zijn eentje een training nadat de rest van het team vrijdag had getraind, wat betekende dat Lionel Messi een van zijn meest vertrouwde teamgenoten naast zich kon hebben nu het seizoen op het spel staat.
“We hebben vertrouwen in de voortgang van zijn herstel en hopen dat hij beschikbaar zal zijn voor de wedstrijd van zaterdag”, aldus het team.
Busquets werd ergens rond zijn buik getroffen in Game 1 van de best-of-three-serie en ontwikkelde longontsteking-achtige symptomen. Vorige week speelde hij niet in Game 2 – een 2-1 overwinning in Atlanta – en Inter Miami moet zaterdag winnen alleen maar om het seizoen te verlengen en de tweede ronde van de play-offs van de MLS Cup te bereiken.
“In het beste geval zijn er nog vier finales over”, zei Martino vrijdagochtend, in dezelfde interviewsessie waarin hij onthulde dat Busquets niet zou spelen – want dat dacht hij destijds echt. “Elk van de resterende games heeft de kenmerken van een finalegame en wij, met de verwachtingen die we hebben, zijn klaar om deze op de beste manier het hoofd te bieden.”
Inter Miami hoopt dit seizoen nog vier wedstrijden te hebben: de afsluiting van ronde 1 op zaterdag, gevolgd door een halve finale van de conferentie, een conferentiefinale en de finale van de MLS Cup. Als Inter Miami blijft winnen, zouden alle vier de wedstrijden thuis zijn. Als het een wedstrijd verliest, eindigt het seizoen daar voor het team dat het Supporters’ Shield heeft gewonnen en het beste seizoensrecord in de geschiedenis van de MLS heeft neergezet.
Atlanta heeft dit seizoen al vier eliminatiewedstrijden gewonnen – hun twee wedstrijden die je moet winnen om de hoop levend te houden aan het einde van het reguliere seizoen tegen de New York Red Bulls en Orlando City, daarna een wildcard-wedstrijd in Montreal en Game 2 hiervan. reeks tegen Inter Miami.
Het verschil is dat dit ook een eliminatiewedstrijd voor Messi is. En toen hem deze week werd gevraagd hoe de cijfers van Messi niet geweldig zijn geweest in deze reeks – geen doelpunten en één assist in de twee wedstrijden – wilde Atlanta interim-coach Rob Valentino geen deel uitmaken van die verhaallijn.
“Messi is fantastisch”, zei Valentino. “Er is geen sprake van laster van mijn kant. Hij is een fantastische speler. Of mensen nu zeggen dat hij geproduceerd is, en niet geproduceerd, ik wil het niet horen omdat hij fantastisch is.”
Atlanta is het enige MLS-team dat Inter Miami dit seizoen twee keer heeft verslagen, en beide overwinningen kwamen met Messi in de opstelling; de club is dit seizoen tot nu toe 2-1-1 tegen de nummer 1 overall.
De rest van de MLS samen ging 0-12-5 tegen Inter Miami toen Messi in de opstelling stond. Maar het plan van Atlanta tegen Messi lijkt te hebben gewerkt; hij heeft één doelpunt op 19 schoten, waarvan acht op doel, in de vier wedstrijden tussen de clubs dit seizoen.
“Wat hij naar een wedstrijd brengt, wat hij naar een team brengt, alleen al als hij op het veld staat, vereist dat je aandacht”, zei Brad Guzan, doelman van Atlanta United. “Er zijn maar heel weinig keren dat Plan A werkt. Het is Plan B, Plan C en Plan D, en je moet je heel snel aanpassen.”
Busquets, zo zei het team, zal als twijfelachtig worden beschouwd, wat doorgaans betekent dat de medische staf van de club zal zien hoe hij zich voelt op de wedstrijddag voordat hij een definitief besluit neemt.