TALLAHASSEE, Florida. – Overal in het land worden gemeenschappen getroffen door een golf van dreigingen over schietpartijen op scholen, wat leidt tot noodmeldingen, dringende groepsgesprekken en een toenemende angst onder ouders dat de school van hun kind het volgende Parkland, Sandy Hook of Uvalde zou kunnen worden — of een andere stad die getroffen is door massale schietpartijen.
Aan de Atlantische kust van Florida kreeg sheriff Mike Chitwood van Volusia County een aantal van deze meldingen toen hij deze week zijn kleinkinderen naar school bracht.
Aanbevolen video’s
“Het bleef bij me hangen omdat mijn mobiele telefoon afging en me vertelde over de andere bedreigingen. Ik dacht bij mezelf: hoeveel ouders in dit land hebben precies gedaan wat ik net deed,” zei Chitwood, “en ze krijgen hun geliefde nooit meer vast.”
Chitwood was de bedreigingen met schietpartijen op scholen in zijn gemeenschap zat en beloofde de scholieren die dergelijke bedreigingen uitten, publiekelijk te identificeren.
Maandag plaatste hij de naam en de foto van een 11-jarige jongen die was gearresteerd omdat hij naar verluidt had gedreigd een schietpartij te plegen op een middelbare school in zijn county. Het besluit kreeg al snel lof en kritiek te midden van het aanhoudende nationale debat over wat er nodig zou zijn om het wapengeweld dat het land teistert, een halt toe te roepen.
Een video die Chitwood online heeft geplaatst, toont airsoftgeweren, pistolen, nepmunitie, messen en zwaarden die de jongen volgens onderzoekers heeft verzameld. De beelden schakelen later over naar een agent die de geboeide jongen uit een politieauto leidt voordat hij in een lege cel wordt opgesloten. Het gezicht van de jongen is regelmatig te zien in de video, die al honderdduizenden keren is bekeken op sociale media.
Op woensdag was Chitwood er weer bij en plaatste hij een bericht online: “Nog twee studenten zijn gearresteerd na een dreiging van een schietpartij op school” en voegde toe over de tieners: “We zullen jullie binnenkort aan deze twee voorstellen.”
Sinds het schooljaar een paar weken geleden begon in Volusia County, heeft zijn kantoor meer dan 280 bedreigingen op scholen gemeld, vergeleken met 352 in heel vorig jaar, aldus Chitwood.
“Er moet iets gebeuren,” zei Chitwood. “Waar zijn de ouders?”
Volgens de wet van Florida zijn de dossiers van jeugdrechtbanken over het algemeen vertrouwelijk en niet openbaar te maken, tenzij het kind wordt beschuldigd van een misdrijf, zoals in dit geval.
Chitwood staat bekend als iemand die een harde taal spreekt en hij blijft volhouden dat hij het recht heeft om de jongen te identificeren.
“Ik maak me geen zorgen over de 2% die misschien geboeid raakt en waar iemand zich beledigd over zou kunnen voelen,” zei Chitwood. “Ik maak me zorgen over de andere 98% die naar school probeert te gaan en een normaal leven wil leiden, zonder bang te zijn om een opleiding te volgen.”
Daniel Mears, hoogleraar criminologie aan de Florida State University die onderzoek doet naar schietpartijen op scholen, zei dat de acties van de sheriff in strijd zijn met de geest van het jeugdstrafrechtsysteem.
“Jeugddossiers moesten om een reden vertrouwelijk zijn. Het idee was dat kinderen een tweede kans in het leven zouden krijgen,” zei Mears.
Toch zei Mears dat er al lang uitzonderingen bestaan voor bijzonder afschuwelijke misdaden. Hij merkte op dat bedreigingen op scholen anders worden behandeld.
“School shootings zijn gewoon ongelooflijk eng en verontrustend voor mensen”, zei hij.
Een van degenen die de acties van de sheriff toejuicht, is Max Schachter. Zijn zoon Alex werd samen met zestien anderen vermoord bij een massaschietpartij in 2018 op de Marjory Stoneman Douglas High School in Parkland, Florida.
Chitwood heeft gezegd dat hij onderzoekt of ouders van kinderen die bedreigingen uiten, financieel of strafrechtelijk aansprakelijk kunnen worden gesteld.
De eerste ouders die werden veroordeeld voor een massale schietpartij op een Amerikaanse school — Jennifer en James Crumbley — werden in april veroordeeld tot ten minste 10 jaar gevangenisstraf, terwijl een rechter in Michigan klaagde over gemiste kansen die hadden kunnen voorkomen dat hun tienerzoon Ethan in 2021 een wapen zou bezitten en vier studenten zou vermoorden. De ouders werden eerder dit jaar veroordeeld voor onvrijwillige doodslag.
In Winder, Georgia, hebben aanklagers aanklachten ingediend tegen de vader van een 14-jarige jongen die ervan wordt beschuldigd twee leerlingen en twee leraren te hebben vermoord bij een recente schietpartij op een middelbare school.
Keri Rodrigues, voorzitter van de onderwijsbelangenbehartigingsgroep National Parents Union, zei dat wat nodig is wapenbeheersing is — en voldoende psychologische ondersteuning voor kinderen in crisis. Enquêtes tonen aan dat Amerikaanse jongeren in de greep zijn van een ongekende geestelijke gezondheidscrisis.
“Ik denk dat ouders in het hele land worstelen met wat ze met hun kinderen moeten doen,” zei Rodrigues. “Het is zo moeilijk omdat we niet genoeg maatschappelijk werkers hebben. We hebben niet genoeg schoolpsychiaters.”
Kathleen Miksits is de moeder van twee middelbare scholieren in Volusia County. Ze gelooft dat leerlingen en ouders moeten begrijpen welke tol deze bedreigingen eisen van hun gemeenschap. Miksits hield haar kinderen deze week thuis nadat leerlingen op hun school het doelwit waren van een bedreiging.
Toch worstelt ze met de gedachte dat deze 11-jarige jongen dit nooit meer te boven zal komen.
“Kinderen zeggen dingen die ze niet menen. Of ze begrijpen niet wat ze zeggen,” zei ze. “Maar aan de andere kant is dit een extreem serieuze zaak en blijven er kinderen sterven.”