PITTSBURGH – Sidney Crosby doet dit al langer dan Ben Kindel leeft. Alex Ovechkin heeft dat trouwens ook.
Dus ja, het was misschien een beetje surrealistisch voor de Pittsburgh Penguins-rookie, allemaal 18 jaar oud, om donderdagavond op het ijs te staan naast de twee spelers die hun franchises en in veel opzichten de NHL al twintig jaar lang hebben gedefinieerd.
Aanbevolen video’s
De kalender zegt dat het 2025 is. Toch was het moeilijk om te zien hoe de 39-jarige Crosby twee doelpunten scoorde om zijn seizoenstotaal op te voeren naar een NHL-leidende 11 en de 40-jarige Ovechkin twee assists liet verzamelen om een Washington-rally in de tweede periode aan te wakkeren in wat uiteindelijk een 5-3 overwinning van de Penguins zou worden.
“Een beetje zoals de oude rivaliteit tussen Sid en Ovi daar”, zei Kindel nadat hij de eerste twee assists van zijn nog jonge carrière had gekregen. “Het was geweldig om te zien en onwerkelijk om te zien.”
Dat Crosby en Ovechkin een manier hebben gevonden om iets speciaals op te roepen tijdens hun 99e ontmoeting aller tijden (inclusief de play-offs) is niet verrassend. De twee toekomstige Hall of Famers hebben al lang de gewoonte om het beste in elkaar naar boven te halen.
Wat echter verrassend is, is dat het spel voor het eerst in wat lang lijkt – althans volgens de normen van de Penguins – voelde alsof er daadwerkelijk op het spel stond.
Nieuwe gezichten, nieuwe energie
Het team overwoog een gok om de play-offs te bereiken toen het seizoen begon – alleen de jammerlijke Chicago en San Jose hadden kleinere kansen om de Stanley Cup te winnen dan Pittsburgh – en bevinden zich een maand later op gelijke hoogte met New Jersey voor de eerste plaats in de Metropolitan Division.
Ja, het is nog niet eens Thanksgiving. En ja, de blessures beginnen zich op te stapelen, van ervaren aanvaller Rickard Rakell tot 1,80 meter lange ‘power’-aanvaller Justin Brazeau, van doelverdediger Tristan Jarry tot centrum Filip Hallander, van wie het team vrijdag aankondigde dat hij minstens drie maanden out is vanwege een bloedstolsel in zijn been.
Toch waren de Penguins een van de meest aangename vroege verrassingen van de NHL.
Een enorme toestroom van nieuwe gezichten en vers bloed heeft een energie gebracht die ontbrak toen de serie van drie kampioenschappen in negen jaar tijd een steeds verder verwijderde herinnering werd.
De komst van eerstejaarscoach Dan Muse en zijn energieke aanpak zorgen voor een schok. Dat geldt ook voor de opkomst van tieners Kindel en de 19-jarige verdediger Harrison Brunicke, die belofte heeft getoond tijdens een uitgebreide blik voordat hij waarschijnlijk terugkeert naar zijn juniorenteam voor wat meer smaak.
“Ze geven ons altijd sap”, zei Penguins-aanvaller Bryan Rust, die met zijn 33e de vierde speler met de langste vaste aanstelling is in het team, na Crosby, Evgeni Malkin en Kris Letang. “Het is duidelijk dat ze zo opgewonden zijn om de ijsbaan te betreden en dat ze plezier hebben. Ze hebben altijd een glimlach op hun gezicht en het zijn ook hele, hele goede spelers. Dus ik denk dat die combinatie een paar van ons, oudere jongens, die ook wat meer plezier hebben, echt kan helpen.”
De algemeen directeur van de organisatie, Kyle Dubas, begon serieus toen hij de populaire tweevoudig Stanley Cup-winnaar Jake Guentzel op de deadline in het voorjaar van 2024 inruilde en begint zijn vruchten af te werpen.
De prospectpool van Pittsburgh is veel dieper dan toen Dubas in 2023 arriveerde, en een van hen lijkt de ‘pool’ volledig te hebben omzeild.
Kindel, dat op de elfde plaats in de draft van dit jaar stond, zorgde ervoor dat de club uit het trainingskamp kwam en scoorde vijf doelpunten en twee assists in dertien wedstrijden. Donderdagavond bevond hij zich op de eerste lijn bij Rust en Crosby en verdiende een promotie naar de hoogste powerplay-eenheid, waar hij zich staande hield in een groep met een handvol spelers die op weg waren naar de Hall of Fame.
‘Je kunt zien dat hij zich daar op zijn gemak voelt,’ zei Muse.
Er gaan er veel van rond. De Penguins hebben de tweede powerplay-eenheid in de competitie en worden gesteund door Jarry’s schijnbare terugkeer naar vorm nadat de tweevoudig All-Star was gedegradeerd naar de minors. Hoewel Jarry minstens drie weken out is vanwege een blessure aan zijn onderlichaam, zal zijn afwezigheid de club de kans geven om te zien hoe dichtbij het 21-jarige fenomeen Sergei Murashov is om fulltime klaar te zijn voor de NHL.
Hoewel Kyle pathologisch heeft vermeden om een tijdschema op te stellen wanneer de wederopbouw (een term die hij nooit heeft gebruikt) voltooid is, zei hij aan het begin van het trainingskamp in september dat hij gelooft dat de Penguins kunnen terugkeren naar de status van kanshebber terwijl Crosby op de selectie blijft staan.
Een goed elftal?
Er is een kans dat dit gebeurt met Malkin, 39 en in het laatste jaar van zijn huidige contract, zonder enig teken van verlenging aan de horizon, die er ook nog is.
De Russische ster staat op de gedeelde derde plaats in de NHL in punten met 20, waaronder 17 assists. Zijn mooie cross-ice feed naar Rust, die Rust halverwege de derde periode tegen Washington omzette in het startsein, hielp Pittsburgh een tweede late ineenstorting op rij te voorkomen.
Op maandagavond in Toronto domineerden de Penguins het spel gedurende 40 minuten, om vervolgens in de laatste periode af te brokkelen toen de Maple Leafs vier opeenvolgende doelpunten scoorden en een 4-3 overwinning behaalden.
Toen Tom Wilson uit Washington Arturs Silovs donderdag laat in de tweede periode op zijn knieën versloeg om de stand op drie te brengen, leek het erop dat de feel-good vibes die de Penguins de afgelopen maand genereerden op het punt stonden te verdwijnen.
“Het zou voor deze groep heel gemakkelijk zijn geweest om in te storten”, zei Muse. “Het zou voor deze groep heel gemakkelijk zijn geweest om op hun hielen terug te spelen en bezorgd te spelen.”
Dat deden ze niet. Ze weerden een paar machtsspelletjes in Washington af, maar sloegen toen toe toen Rust Malkin’s band-naar-band-passage omleidde en de rest van de weg niet ophield.
Tuurlijk, het is nog maar begin november. Maar voor een team dat er de afgelopen paar jaar van voormalig hoofdcoach Mike Sullivan’s overigens zeer succesvolle ambtstermijn levenloos uitzag toen de selectie omsloeg en het spel van zijn sterren (Crosby terzijde) inzakte, is dit een begin.
“We vinden manieren om op veel verschillende manieren wedstrijden te winnen”, zei Rust, en voegde er later aan toe: “Ik denk dat het kunnen winnen op allerlei manieren een teken is van een goed team.”
Of op zijn minst een interessante.