ABIDJAN – Jaren nadat ze zich in een bunker had opgesloten naast haar toenmalige echtgenoot en president, die had geweigerd af te treden na een verkiezingsverlies, probeert Simone Ehivet Gbagbo deze week terug te keren naar het presidentiële paleis bij de verkiezingen in Ivoorkust, in wat volgens analisten een onwaarschijnlijke comeback is.
Gbagbo, 76, stelt zich kandidaat voor het presidentschap van zaterdag onder de vlag van de partij Movement of Skilled Generations, en concurreert met vier andere kandidaten, waaronder president Alassane Ouattara, die op zoek is naar een vierde termijn.
Aanbevolen video’s
“Ik denk dat dit idee (van een vrouwelijke president) veel minder schokkend is dan twintig jaar geleden”, zei ze na een presidentiële campagne in Guibéroua in het zuiden van Ivoorkust, eraan toevoegend dat ze gelooft dat het land klaar is voor zijn eerste vrouwelijke president. “Het is goed voor een vrouw om te rennen, en niet alleen omdat ik het ben. Maar als ik het ben, des te beter.”
Een Ivoriaanse ijzeren dame
Als first lady was Gbagbo zowel een machtige als controversiële politicus, en speelde ze een actieve rol in het bewind van haar toenmalige echtgenoot. Gbagbo, bijgenaamd de ‘ijzeren dame’ vanwege haar invloed aan de macht en vaak harde houding tegenover de oppositie en rebellen, was de first lady van Ivoorkust tijdens jaren van conflict onder haar toenmalige echtgenoot Laurent, wiens bewind getuige was van zowel een burgeroorlog als een electorale crisis.
Nadat hij Ivoorkust van 2000 tot 2010 had geleid, onder meer tijdens een burgeroorlog tussen 2002 en 2007, had de voormalige president geweigerd de nederlaag toe te geven aan de toenmalige kandidaat Ouattara bij de verkiezingen van 2010, wat resulteerde in gevechten die het land op de rand van een nieuwe burgeroorlog brachten, waarbij minstens 3.000 mensen om het leven kwamen.
De Gbagbo’s werden uiteindelijk in 2011 gearresteerd nadat Franse troepen en VN-vredeshandhavers, gesteund door pro-Ouattara-troepen, een bunker bestormden waar ze zich hadden verschanst in het presidentiële landhuis in Abidjan.
Laurent Gbagbo werd door het Internationaal Strafhof beschuldigd van betrokkenheid bij het dodelijke geweld van 2010-2011, maar werd uiteindelijk vrijgesproken. Het ICC vaardigde een arrestatiebevel uit tegen Simone Gbagbo wegens “misdaden tegen de menselijkheid”, maar hief dit in 2021 op na de vrijspraak van haar man. In 2015 hebben de Ivoriaanse autoriteiten haar vervolgd en veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf op beschuldigingen van onder meer ‘ondermijning van de staatsveiligheid’. In 2018 ontving ze amnestie van Ouattara en keerde kort daarna terug naar het politieke toneel.
De Gbagbos scheidden in 2023, waarmee een einde kwam aan tientallen jaren van niet alleen een huwelijk, maar ook een ongebruikelijke politieke alliantie waarin beiden begonnen als jonge activisten en uitgroeiden tot een machtig stel.
Het presidentschap in de gaten houden
In tegenstelling tot haar ex-man, die niet mocht deelnemen aan de presidentsverkiezingen, behoorde Simone tot de definitieve lijst van vijf presidentskandidaten, wat volgens analisten een zwakke uitdaging van de oppositie is, inclusief haar partij. De verkiezingsautoriteiten hebben eerder de meeste prominente rivalen van Ouattara gediskwalificeerd, waaronder de voormalige president en voormalig CEO van Credit Suisse Tidjane Thiam.
Simone Gbagbo hoopt aan de macht te komen, vertrouwend op haar verleden, nadat ze een halve eeuw lang een sleutelrol heeft gespeeld in de Ivoriaanse politieke geschiedenis. Als lerares en vakbondsman leidde ze vanaf de jaren zeventig grote opstanden tegen de meerpartijenpolitiek. Ze was de wapenbroeder van Laurent Gbagbo voordat ze zijn vrouw werd, en werd, net als hij, gevangengezet en gemarteld vanwege haar activismecampagnes.
Als first lady belichaamde ze de harde lijn van het presidentschap en was ze een fervent tegenstander van het Frankrijk van Jacques Chirac, de voormalige koloniale macht. Ze wordt ervan beschuldigd betrokken te zijn bij de duistere aspecten van het bewind van haar man, met name de buitengerechtelijke misstanden gepleegd door “doodseskaders” tijdens de politieke crisis van 2010-2011, wat ze ontkent.
Ivoorkust is een van de economische grootmachten van West-Afrika, maar kampt met grote ongelijkheid: 37,5% van de bevolking leeft onder de armoedegrens. Simone Gbagbo heeft sociale welzijnsprogramma’s en ook verzoening beloofd, nu de wonden van de burgeroorlog nog vers zijn.
Simone Gbagbo uitte zijn bezorgdheid over de spanningen te midden van een vermeende onderdrukking van de oppositie.