Slechts ongeveer een vijfde van de aanvragers van federale hulp bij rampen uit Kerr County, Texas, komt tot nu toe in aanmerking voor financiële hulp, waardoor honderden zonder overheidssteun achterblijven meer dan drie maanden nadat dodelijke overstromingen de provincie op 4 juli teisterden.
Op 11 oktober hadden functionarissen van de Federal Emergency Management Agency slechts 46% van de aanvragen van Kerr County voor het Individuals and Households Program doorverwezen naar de volgende fase, waar ze worden geëvalueerd om geld te ontvangen, zo blijkt uit een Texas Tribune-analyse van federale gegevens.
Aanbevolen video’s
Dat betekent dat 1.749 van de 3.228 aanvragen nog steeds niet voorbij de beginfase zijn beoordeeld.
En van de aanvragen uit Kerr County die door ambtenaren werden beoordeeld op specifieke financiering, vond de FEMA slechts 704 aanvragen subsidiabel – of ongeveer 22%. Het bureau heeft er 775 afgewezen, grotendeels omdat mensen niet reageerden of hun aanvragen introkken.
Ter vergelijking: Carnegie Endowment for International Peace-onderzoeker Sarah Labowitz ontdekte dat FEMA na 170 rampen van 2015 tot en met mei 2024 ontdekte dat 39% van de aanvragers van individuele en huishoudelijke hulp in aanmerking kwam.
Het lage percentage verwijzingen en goedkeuringen staat in contrast met negen andere provincies in Centraal-Texas, waar tijdens het vakantieweekend aanzienlijke overstromingsschade werd geleden. De andere provincies hadden minder aanvragers en rapporteerden minder omvangrijke schade, en hebben een groter deel van de goedkeuringen van FEMA ontvangen. Het bureau heeft tot nu toe $ 37 miljoen goedgekeurd.
De ongelijkheid heeft ertoe geleid dat voorstanders zich afvragen wat er aan de hand is in Kerr County, waar de meeste sterfgevallen door overstromingen plaatsvonden toen de rivier de Guadalupe in de vroege ochtenduren van 4 juli omhoog stroomde.
FEMA reageerde niet op verzoeken om commentaar op dit verhaal. Het agentschap is niet volledig operationeel tijdens de sluiting van de federale overheid; het Witte Huis riep eerder dit jaar op tot “een volledige herziening” van FEMA, die president Donald Trump heeft gedreigd te elimineren.
Na een ramp is FEMA-geld bedoeld om de kosten voor hotels of huur te dekken, huizen op te knappen om ze leefbaar te maken en medische en transportbehoeften te dekken. Zonder dit verliezen mensen een belangrijke hulpbron, vooral als ze geen verzekering, spaargeld of krediet hebben, zegt Maddie Sloan, directeur van het Disaster Recovery and Fair Housing Project bij de non-profit beleids- en belangenbehartigingsgroep Texas Appleseed, die ook de goedkeuringen volgt.
“Als je alles kwijt bent en geen toegang hebt tot andere hulpmiddelen, kun je hier hulp krijgen met huisvesting, waar je hulp kunt krijgen met de auto die je nodig hebt om naar je werk te gaan, met de computer en boeken die je kind nodig heeft om weer naar school te gaan,” zei Sloan.
In Kerr County helpen non-profitorganisaties de gaten op te vullen. De First Presbyterian Church of Kerrville heeft 250.000 dollar uitgedeeld die zij aan particuliere donaties heeft ontvangen voor onder meer het repareren van daken, het vervangen van voertuigen of het betalen van de huur. Het kreeg nog eens $ 557.500 van de Community Foundation of the Texas Hill Country, die maar liefst $ 100 miljoen ophaalde om het gebied te helpen herstellen.
Bailey Havis, casemanager bij de kerk, heeft pijnlijke verhalen gehoord van slachtoffers van de overstromingen terwijl ze hen helpt: een moeder die overleefde door zich vast te klampen aan wat zij ‘de levensboom’ noemde; mensen wier familiereünie toevallig plaatsvond in de rivier de Inn, een van de eerste plaatsen die getroffen werden door de overstromingen; een reisverpleegster die in een caravan verblijft wiens man zijn ouders uitnodigde om in de buurt te blijven voor de vakantie van 4 juli. Zijn ouders stierven. Ook de aanhangwagen zijn ze kwijtgeraakt.
“Dit zijn onze mensen en we willen dat ze volledig herstellen – wat nog vele jaren zal duren – maar wel zo snel mogelijk lichamelijk herstel”, zei Havis.
De stichting betaalt nu het salaris van Havis, een inwoner van Kerrville die opgroeide met de kerk. Ze is kinderverpleegkundige van opleiding en werd kort na de overstroming door de kerk ingehuurd om mensen te helpen met middelen in contact te komen. Ze zei dat de stichting kon helpen zonder dat ze door een berg papierwerk moesten waden.
Zelfs mensen die FEMA-hulp hebben ontvangen, hebben enige teleurstelling gevoeld over wat ze ontvingen in vergelijking met hun behoefte, zei predikant van de kerk, Jasiel Hernandez Garcia.
Voor sommigen zei hij: “Het is echt minimaal.”
De meeste weigeringen vanwege non-respons of vrijwillige terugtrekking
Waarom FEMA Kerr County-aanvragen voor evaluatie niet doorverwijst, wordt niet onthuld in de gegevens, maar ze hebben enkele overeenkomsten.
Ze zijn overwegend ouder dan 50 en solliciteren grotendeels online, in tegenstelling tot via een callcenter, zo blijkt uit de analyse van de Tribune. De meesten van hen meldden schade in Kerrville.
Voor degenen aan wie de steun van de FEMA is ontzegd, is de voornaamste reden het niet reageren op de dienst of de vrijwillige terugtrekking.
Voorstanders zeggen dat de mobiele service in het gebied onregelmatig is en dat niet iedereen gemakkelijk toegang heeft tot internet en computers om met FEMA te communiceren. Mensen hebben na de ramp misschien niet eens een telefoon meer, of voelen zich niet op hun gemak bij het navigeren door online formulieren. Het kan zijn dat ze emotioneel niet voorbereid zijn om alle noodzakelijke informatie te verzamelen.
Zonder federale hulp zouden mensen het gebied kunnen verlaten omdat ze het zich niet kunnen veroorloven het weer leefbaar te maken, zegt Brittanny Perrigue Gomez, advocaat en teammanager rampenuitkeringen bij Texas RioGrande Legal Aid. Een tekort aan geld voor huisreparatie kan ook tot andere problemen leiden als mensen achterlopen met het betalen van andere rekeningen.
“Individuen moeten in staat zijn om financieel te herstellen, en de eerste manier waarop je dat doet is door jezelf weer op een veilige plek te krijgen om te wonen,” zei Gomez.
De organisatie werkt nu aan meer dan 140 zaken uit Kerr en de omliggende provincies, waarvan velen hulp nodig hebben bij FEMA-aanvragen. Veelvoorkomende problemen zijn onder meer mensen die geen duidelijke titels hebben voor hun vervaardigde huizen of campers, of huizen die ze informeel hebben geërfd. Anderen hebben de groep verteld dat ze vinden dat ze niet genoeg geld krijgen om hun huizen veilig te maken om in te wonen, zei Gomez.
FEMA stuurt mensen niet langer van deur tot deur om slachtoffers van overstromingen te vertellen hoe ze zich kunnen aanmelden voor hulp en om vragen te beantwoorden over wat nodig is om een aanvraag in te dienen, zei Sloan. Het is ook niet duidelijk of degenen die worden geweigerd, begrijpen waarom, of dat ze in beroep kunnen gaan tegen de beslissing van FEMA. En FEMA vereist nu een e-mailadres waarop mensen zich kunnen aanmelden – wat niet iedereen heeft.
‘Het is de zoveelste last voor iemand die net een van de ergste dagen van zijn leven heeft meegemaakt,’ zei Sloan.
Non-profitorganisaties kwamen in actie
Austin Dickson, de CEO van de gemeenschapsstichting, had tijdens de feestdag van 4 juli familie ontvangen in zijn huis in de omgeving van Kerrville. De nacht voor de storm speelden ze bordspellen en gingen laat slapen. Tegen de tijd dat Dickson wakker werd, een kop koffie dronk en naar zijn telefoon keek, zag hij veel sms’jes en waarschuwingen. Hij begon te beseffen dat er iets ergs was gebeurd.
De Community Foundation van de Texas Hill Country-staf wist door hulp na rampen uit het verleden dat filantropie een belangrijke rol zou kunnen spelen. Ze creëerden op 4 juli om 09.48 uur een hulpfonds.
“We hadden geen idee wat ons te wachten stond”, zei Dickson.
Het fonds ging van start toen de omvang van de verwoesting duidelijk werd, zei Dickson. Meer dan 100 mensen stierven in Kerr County, waaronder generaties gezinnen die de vakantie aan de rivier doorbrachten en 27 kampeerders en begeleiders in Camp Mystic.
De stichting werkte met aandacht en snelheid; eind juli werd 11,9 miljoen dollar uitgekeerd aan lokale non-profitorganisaties om geldelijke hulp te bieden aan slachtoffers en kleine bedrijven en om vrijwillige brandweerkorpsen en schuilplaatsen te helpen. Gezinnen kregen in die eerste weken gemiddeld $ 5.000.
“De hulp kwam daar waar die nodig was”, zei Dickson, en voegde eraan toe: “De (financiële hulp)middelen van de overheid zijn niet operationeel in week één en week twee, en dus is er in die begindagen, waar er middelen zijn, behoefte aan filantropie om vroeg in te grijpen. Dat was wat we kozen om te doen, en ik denk dat het de juiste beslissing was. “
Vervolgens ondersteunde de stichting verschillende langetermijnvoorzieningen op het gebied van huisvesting, geestelijke gezondheidszorg en gemeenschap. Het gaf geld uit om huizen te helpen repareren, campers te vervangen die als hoofdverblijfplaats werden gebruikt, huur te betalen voor tijdelijke huisvesting en 28 casemanagers te financieren die door verschillende non-profitorganisaties zouden worden ingehuurd. Die casemanagers zouden willen samenwerken met de 673 slachtoffers van de overstromingen die zich bij de stichting hebben aangemeld om hulp te krijgen.
“Elke dollar doet ertoe”, zegt Michelle Meyer, universitair hoofddocent bij Texas A&M en directeur van het Hazard Reduction and Recovery Center. “De mensen die meestal in het non-profitsysteem terechtkomen, zijn meestal mensen die onverzekerd en onderverzekerd zijn. Ze hebben misschien mensen in huis met een handicap. Ouderen (mensen) komen vaak terecht in de herstelruimte van non-profitorganisaties. Je hebt elke dollar nodig om te proberen mensen terug te krijgen.”
Airbnb.org, een non-profitorganisatie die Airbnb vijf jaar geleden oprichtte, voorzag in noodhuisvesting voor honderden hulpverleners en mensen met ondergelopen huizen. De stichting gaf de groep 1,6 miljoen dollar om gedurende een jaar huisvesting op te zetten voor 60 mensen of gezinnen met door overstromingen beschadigde huizen, vooral degenen met krappe financiën.
“Het zijn juist die mensen waarvan we er zeker van willen zijn dat ze niet door de mazen van het net vallen”, zegt Christoph Gorder, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie.