ARLINGTON, Va. – Sinds het begin van de oorlog in Oekraïne heeft Yaroslav Pyzh, een baptistenpastor in Lviv, veel hoeden gedragen.
Hij leidt het grote en groeiende Oekraïense Baptisten Theologische Seminarie, terwijl hij toezicht houdt op een netwerk van 18 humanitaire hulpcentra in het omstreden land.
Aanbevolen video’s
Hij is ook een soort ambassadeur geworden voor Amerikaanse evangelicals.
Meerdere keren per jaar trekt hij naar de Poolse grens en zodra hij mag vertrekken, reist hij naar de Verenigde Staten om te prediken over de benarde situatie van zijn land en de behoefte aan voortdurende Amerikaanse steun.
Hij staat niet alleen in zijn pleidooi. De afgelopen twee jaar hebben Oekraïense baptisten en andere evangelicals hun Amerikaanse tegenhangers voortdurend bereikt, door middel van gecoördineerde campagnes en individuele inspanningen. Ze hebben de VS doorkruist en kerken en christelijke hogescholen, Capitol Hill en de Republikeinse Nationale Conventie bezocht.
Ze doen een beroep op Amerikaanse evangelicals die politiek de scepter zwaaien binnen de Republikeinse Partij – een steeds meer isolationistische partij met vaandeldragers die sceptisch blijven tegenover de Oekraïense hulp.
“Die oorlog is een verliezer”, zei de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump in een recente podcast. Zijn running mate, JD Vance, heeft gezegd: “Het kan me niet zoveel schelen wat er met Oekraïne gebeurt.”
Gary Marx, al jarenlang conservatief in de VS, werkt samen met Oekraïense evangelicals om hun boodschap te versterken – onderdeel van een contract van 3,6 miljoen dollar tussen een Oekraïense organisatie en het lobbybedrijf DCI Group, volgens registratiedocumenten van buitenlandse agenten.
“(Oekraïners) weten dat het voortbestaan van hun natie afhangt van de vraag of de VS hen steunt”, zei Marx. “Zo simpel is het. Als de VS hun steun intrekken, kunnen ze onmogelijk overleven.”
Tijdens zijn laatste Amerikaanse reis maakte Pyzh stops in ten minste acht staten, waaronder een ontmoeting met Southern Baptist-functionarissen in Nashville, Tennessee.
Pyzh spreekt Engels en heeft vertaald voor Amerikaanse kerkgroepen die Oekraïne bezochten. Hij behaalde zijn doctoraat aan het Southwestern Baptist Theological Seminary in Texas.
Hij is nog steeds vertaler en beweegt zich tussen beide landen.
“Ik dien als brug voor twee kanten”, vertelde hij in augustus tijdens een bijeenkomst in een kerk in St. Louis.
Hij zei dat hij Amerikaanse vrienden heeft die Oekraïne vele malen hebben bezocht en zijn ministeries hebben gesteund, maar nu verscheurd zijn.
“Wat ik in hen zie is de strijd tussen wat ze willen doen, de manier waarop ze ons willen helpen, en sommige van hun ideeën aan de politieke kant”, zei Pyzh. “Hun hart ligt in Oekraïne, maar hun gedachten zijn ergens anders.”
Evangelicalen in de zalen van het Congres
Oekraïne wordt vaak de ‘Bijbelgordel van Oost-Europa’ genoemd. Hoewel evangelicals slechts 2% tot 4% van de bevolking uitmaken, komt dat neer op honderdduizenden mensen – een levendige, invloedrijke religieuze aanwezigheid. Ze hebben een buitensporige band met een belangrijk kiesdistrict: Southern Baptists, de grootste protestantse kerkgenootschap in de Verenigde Staten met 13 miljoen leden.
Baptisten uit beide landen smeekten eerder dit jaar de Republikeinse voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson – een Southern Baptist en voormalig kerkelijk functionaris – om de hulp aan Oekraïne te steunen, ook al dreigde de rechterflank van zijn partij hem af te zetten als hij dat zou doen.
Pavlo Unguryan, een prominente Oekraïense baptistenleider, had Johnson verschillende keren ontmoet.
“Wij zijn broeders in één lichaam van Jezus Christus”, zei Unguryan, die ooit in het Oekraïense parlement diende en het Nationale Gebedsontbijt van het land leidde.
Nadat bij een aanval in Odesa de dochter en kleinzoon van een baptistenpastor omkwamen, regelde Unguryan dat de rouwende schoonzoon Johnson zou ontmoeten, net voordat de spreker hielp om 61 miljard dollar aan oorlogshulp aan Oekraïne naar voren te schuiven.
Terwijl inlichtingenbriefings Johnson misschien “de intellectuele informatie hebben gegeven over waarom het in het belang van de VS is om Oekraïne te steunen, gaven ons werk en het werk van anderen zoals wij hem de emotionele en spirituele band met Oekraïne”, zegt Steven Moore, oprichter van de Ukraine Freedom. Project. Het heeft geholpen bij het financieren van Unguryans reizen naar de VS.
Moore, een ervaren medewerker van de Republikeinse Hill, richtte het project in 2022 op. Het heeft bijeenkomsten gecoördineerd met meer dan 100 congreskantoren.
Tijdens het debat over de hulp aan Oekraïne plaatste de organisatie van Moore digitale advertenties in het district van Johnson. Tegenover de kerk van Johnson in Louisiana werd een reclamebord geplaatst, betaald door Razom, zo adviseert een Oekraïense humanitaire groepering die Moore heeft geadviseerd. Het toonde een beschadigde Oekraïense baptistenkerk en beriep zich op het bijbelboek Esther: ‘Spreker Johnson, voor een tijd als deze.’
De organisatie van Moore creëerde ook een website met verhalen van Oekraïense christenen die beweerden dat ze door Russen waren gemarteld.
“Elke dag proberen we erachter te komen hoe we Republikeinse steun voor Oekraïne kunnen opbouwen en behouden”, zei Moore. “En de evangelische christelijke boodschap is een van de manieren waarop we dat doen.”
Debat over religieuze vrijheid in de VS en Oekraïne
Dit pleidooiwerk maakt gebruik van een diepe bron van bezorgdheid onder Amerikanen over de vrijheid van godsdienst – iets dat ook een gespreksonderwerp is dat door de critici van Oekraïne wordt gebruikt.
Rusland heeft beweerd dat Oekraïne degene is die christenen discrimineert, vooral sinds Oekraïne een wet heeft aangenomen die wordt gezien als gericht tegen de tak van de Orthodoxe Kerk die historisch verbonden is met Moskou. De wet verbiedt religieuze groeperingen die de Russische invasie steunen en groeperingen die banden hebben met de Russisch-Orthodoxe Kerk, die Vladimir Poetin steunde in zijn pogingen om Oekraïne te veroveren.
De Amerikaanse Commissie voor Internationale Religieuze Vrijheid heeft haar zorgen geuit over de nieuwe Oekraïense wet, maar “benadrukt dat Rusland de grootste bedreiging blijft voor de religieuze vrijheid in Oekraïne.”
“Er is aanzienlijk minder religieuze vrijheid en religieus pluralisme in Rusland dan in Oekraïne”, zegt Catherine Wanner, hoogleraar geschiedenis, antropologie en religieuze studies aan Penn State, die zich op de regio richt.
Evangelicalen worden in Rusland en de bezette gebieden geconfronteerd met vervolging en repressie, deels vanwege de waargenomen banden van hun geloof met de Verenigde Staten, zei Wanner.
Honderden kerken en religieuze plaatsen zijn tijdens de oorlog verwoest. Bandura zei dat 110 van de 320 Oekraïense baptistenkerken in de onlangs bezette Russische gebieden zijn opgehouden te bestaan omdat leden zijn gevlucht. “Degenen die zijn gebleven staan echt onder grote, grote druk.”
Bandura bezocht de VS in mei en juni tijdens een reis gecoördineerd door het DCI-project van Marx. Zijn reisroute omvatte onder meer de jaarlijkse bijeenkomst van de Southern Baptist Convention in Indianapolis, waar hij veel tijd buiten de zaal doorbracht om met mede-baptisten over Oekraïne te praten.
Zuidelijke Baptistenkerken hebben een lange geschiedenis van zendingswerk in Oekraïne. Nadat de oorlog was begonnen, stemden vertegenwoordigers van de SBC ervoor om ‘solidair te zijn met onze Oekraïense broeders en zusters’. De humanitaire organisatie van de SBC, Send Relief, zei dat ze sinds 2022 twee miljoen mensen in de regio heeft geholpen. En Brent Leatherwood, hoofd van de afdeling openbaar beleid van de SBC, heeft aangedrongen op voortdurende Amerikaanse steun aan Oekraïne.
In april ondertekende Daniel Darling, directeur van het Land Center for Cultural Engagement van het Southwestern Baptist Theological Seminary, een brief met Pyzh en andere prominente baptisten, waarin hij er bij Johnson op aandrong de hulp aan Oekraïne te steunen.
“Als ik met predikanten van de Southern Baptist praat – gewone predikanten – willen ze voor het grootste deel echt dat Oekraïne de overhand krijgt,” zei Darling. “Velen van hen hebben daar banden met missies. En dus denk ik niet dat het zo controversieel is als het vaak lijkt.”
Evangelicalen zien het militaire conflict in Oekraïne als een geestelijke oorlog
Zittend in de salon van een Virginia Baptistenkerk net buiten Washington herhaalde Pyzh dat hij dankbaar is voor de Amerikaanse steun. Hij merkte op dat miljoenen Oekraïners de Amerikaanse presidentsverkiezingen nauwlettend in de gaten zullen houden.
Zijn seminarie blijft zich aanpassen aan de vele behoeften die oorlog met zich meebrengt.
Het heeft nu meer dan 1.300 studenten, en nog eens duizenden volgen een certificaatprogramma. Het is onlangs gestart met een counselingprogramma om tegemoet te komen aan de groeiende behoeften op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg. Dit jaar omvat de inkomende klasse voor het eerst recente oorlogsveteranen, waarvan sommigen gewond zijn geraakt en zijn vrijgelaten uit militaire dienst.
Pyzh herhaalt andere Oekraïense evangelicals als hij zegt dat dit voor hen een geestelijke en een aardse oorlog is, gevoerd voor religieuze en politieke vrijheid.
“Dit is een existentiële strijd voor ons in zekere zin als natie”, zei hij, “maar ook als christenen, als gelovigen.”