PHOENIX – Minnesota gedijt in een tijdperk van bowl-opt-outs, zelfs als een nationaal kampioenschap buiten bereik is.
Deze Golden Gophers zijn dol op het naseizoen.
Aanbevolen video’s
Jalen Smith scoorde zijn tweede touchdown op een duikende 12-yard catch in de eerste verlenging en Minnesota breidde zijn ‘postseason winning streak’ uit naar negen wedstrijden met een 20-17 overwinning op New Mexico in de Rate Bowl op vrijdag.
Minnesota’s bowl winning streak – zeven opeenvolgende onder coach PJ Fleck – komt overeen met Zuid-Californië en Utah voor de op één na langste aller tijden, na de elf op rij van Florida State van 1985-95.
“Het draait allemaal om de spelers – de vastberadenheid, de veerkracht, het talent dat ze hebben,” zei Fleck. “Ik ben er trots op dat ik hun coach mag zijn voor wat ze hebben gedaan en wat ze nog steeds doen.”
Een jaar nadat Kansas State Rutgers met 44-41 versloeg in de Rate Bowl, werd de versie van 2025 defensief in de woestijn – tot er vroeg in het vierde kwartaal een vlaag ontstond.
Minnesota (8-5) ging met 14-6 omhoog toen Darius Taylor scoorde op een touchdown-run van 5 meter, maar Damon Bankston gaf de daaropvolgende aftrap 100 meter terug voor een touchdown. De 2-puntsconversie van New Mexico na een trickplay bracht de wedstrijd gelijk op 14.
De teams keerden terug naar het ruilen van punters, waardoor de wedstrijd werd verlengd op Chase Field, de thuisbasis van honkbalspeler Arizona Diamondbacks.
New Mexico (9-4) slaagde er niet in om een eerste nederlaag te behalen op het openingsbezit en Luke Drzewiecki schopte een velddoelpunt van 36 meter.
De Gophers en hun fans mochten vervolgens de spectaculaire touchdown van Smith twee keer vieren: één keer live, de andere nadat een officiële recensie de vangst bevestigde.
“Het is duidelijk dat we niet begonnen zoals we wilden, maar we vochten”, zei Minnesota quarterback Drake Lindsey, die voor 147 yards en twee touchdowns gooide. “We moesten het hele seizoen terugvechten en dat hebben we opnieuw gedaan.”
New Mexico had zijn kansen en pakte er nog een paar die mislukten.
Het lukte niet, maar de Lobo’s zetten in het eerste seizoen van coach Jason Eck een flinke stap voorwaarts.
Een team dat was uitgekozen om als 11e te eindigen in de Mountain West Conference met 12 teams, New Mexico bleef voor het eerst sinds 1962 ongeslagen thuis, versloeg voor het eerst sinds 2007 een Power Four-team (UCLA) en speelde voor het eerst sinds 2004 in een bowl-game buiten Albuquerque.
“Ik ben trots op al die dingen die dit team heeft gedaan”, zei Eck. “Qua stoerheid hebben we laten zien dat we altijd reageren en dat hebben we vanavond opnieuw gedaan.”
De Lobos verdienden een plek in hun eerste bowl-game sinds de New Mexico Bowl van 2016 achter een enorm verbeterde verdediging. New Mexico stond een jaar geleden op de vierde plaats in de FBS en klom dit seizoen naar nummer 49, waardoor de totale verdediging ongeveer 222 meter minder was.
De Lobos sloten Minnesota het grootste deel van de eerste helft af, herstelden een mislukte poging op een vierde-en-1-poging op het middenveld en hielden de Gophers op 112 meter in de eerste helft.
Minnesota vond eindelijk een aanvallend ritme laat in de helft en verplaatste 75 yards in negen plays op een drive die werd afgedekt door Lindsey’s regenboog 10-yard touchdown pass naar Smith in de achterste hoek van de eindzone.
De verdediging van Minnesota was ook niet slecht.
De Gophers stonden twee drives diep in hun eigen doel toe, maar verstijfden wanneer dat nodig was, waarbij ze New Mexico op twee velddoelpunten en 124 yards in totaal hielden voor een 7-6 voorsprong tijdens de rust.
“Ze hebben een aantal hele goede spelers en een heel goed plan”, zei Eck. “Ze weten wie ze zijn.”
En ze weten hoe ze moeten spelen in het naseizoen.
Volgende
Minnesota: De Gophers openen het seizoen 2026 thuis tegen Eastern Illinois op 3 september.
New Mexico: gastheer van Central Michigan op 5 september om volgend seizoen te openen.