JERUZALEM – Yotam Vilk zegt dat het beeld van Israëlische soldaten die een ongewapende Palestijnse tiener in de Gazastrook vermoorden in zijn geheugen gegrift staat.
Vilk, een officier van het gepantserde korps, zei dat de instructies waren om elke onbevoegde persoon neer te schieten die een door Israël gecontroleerde bufferzone in Gaza binnenkwam. Hij zag minstens twaalf mensen gedood worden, zei hij, maar het neerschieten van de tiener kan hij niet van zich afschudden.
Aanbevolen video’s
Vilk behoort tot een groeiend aantal Israëlische soldaten die zich uitspreken tegen het vijftien maanden durende conflict en weigeren nog meer te dienen, omdat ze zeggen dat ze dingen hebben gezien of gedaan die de ethische grenzen overschreden. Hoewel de beweging klein is – zo’n tweehonderd soldaten ondertekenden een brief waarin ze zeiden dat ze zouden stoppen met vechten als de regering geen staakt-het-vuren regelde – zeggen soldaten dat dit het topje van de ijsberg is en dat ze willen dat anderen zich melden.
Hun weigering komt in een tijd van toenemende druk op Israël en Hamas om de gevechten te beëindigen. Er zijn gesprekken over een staakt-het-vuren aan de gang, en zowel president Joe Biden als de nieuwgekozen president Donald Trump hebben opgeroepen tot een akkoord vóór de inauguratie op 20 januari.
Van soldaten wordt verwacht dat zij zich buiten de politiek houden, en zij spreken zich zelden uit tegen het leger. Nadat Hamas op 7 oktober 2023 Israël binnenstormde, verenigde Israël zich snel achter de oorlog die tegen de militante groepering werd gelanceerd. De verdeeldheid hier is gegroeid naarmate de oorlog vordert, maar de meeste kritiek heeft zich geconcentreerd op het stijgende aantal gedode soldaten en het onvermogen om gijzelaars naar huis te brengen, en niet op de acties in Gaza.
Internationale rechtengroepen hebben Israël beschuldigd van oorlogsmisdaden en genocide in Gaza. Het Internationale Gerechtshof onderzoekt de beschuldigingen van genocide die door Zuid-Afrika zijn ingediend. Het Internationaal Strafhof eist de arrestatie van premier Benjamin Netanyahu en voormalig minister van Defensie Yoav Gallant.
Israël wijst de beschuldigingen van genocide resoluut van de hand en zegt dat het buitengewone maatregelen neemt om de schade aan de burgerbevolking in Gaza tot een minimum te beperken. Het leger zegt dat het zich nooit opzettelijk op burgers richt en onderzoekt en bestraft gevallen van vermoedelijk wangedrag. Maar rechtengroepen zeggen al lang dat het leger zichzelf slecht onderzoekt.
Reacties van soldaten in Gaza
Toen Vilk in november 2023 Gaza binnenkwam, zei hij, dacht hij dat het aanvankelijke gebruik van geweld beide partijen aan tafel zou kunnen brengen. Maar naarmate de oorlog voortduurde, zei hij dat hij de waarde van het menselijk leven zag uiteenvallen.
Op de dag dat de Palestijnse tiener afgelopen augustus werd vermoord, zeiden Israëlische troepen dat hij moest stoppen, schreeuwden Israëlische troepen dat hij moest stoppen en vuurden waarschuwingsschoten af op zijn voeten, maar hij bleef in beweging. Hij zei dat ook anderen werden gedood toen ze de bufferzone binnengingen – de Netzarim Corridor, een weg die het noorden en het zuiden van Gaza scheidt.
Vilk erkende dat het moeilijk was om vast te stellen of mensen gewapend waren, maar zei dat hij van mening is dat soldaten te snel hebben gehandeld.
Uiteindelijk, zei hij, is Hamas verantwoordelijk voor enkele doden in de bufferzone. Hij beschreef een Palestijn die door zijn eenheid werd vastgehouden en die zei dat Hamas mensen 25 dollar betaalde om de gang in te lopen om de reactie van het leger te peilen.
Yuval Green, een 27-jarige dokter, beschreef dat hij afgelopen januari zijn post had verlaten nadat hij bijna twee maanden in Gaza had doorgebracht, niet in staat te leven met wat hij had gezien.
Hij zei dat soldaten huizen ontheiligden, zwarte stiften gebruikten die bedoeld waren voor medische noodgevallen om graffiti te krabbelen, en huizen plunderden, op zoek naar gebedskralen om als souvenir te verzamelen.
De genadeslag, zei hij, was dat zijn commandant de troepen opdracht gaf een huis in brand te steken, omdat hij zei dat hij niet wilde dat Hamas het zou kunnen gebruiken. Green zei dat hij in een militair voertuig zat, stikkend in de dampen te midden van de geur van brandend plastic. Hij vond het vuur wraakzuchtig; hij zei dat hij geen reden zag om meer van de Palestijnen te nemen dan ze al verloren hadden. Hij verliet zijn eenheid voordat hun missie voltooid was.
Green zei dat hij, hoezeer hij ook een hekel had aan wat hij zag, “de wreedheid op zijn minst gedeeltelijk werd uitgelokt door de verwoesting die Hamas op 7 oktober aanrichtte en die mensen wel kunnen vergeten.”
Hij zei dat hij wil dat zijn weigering bijdraagt aan het doorbreken van de vicieuze cirkel van geweld aan alle kanten.
De weigering van de soldaten als een daad van protest
Soldiers for the Hostages – de groep achter de ondertekende brief die de troepen hebben ondertekend – probeert momentum te verwerven door deze maand een evenement in Tel Aviv te houden en meer handtekeningen te verzamelen. Een panel van soldaten sprak over wat ze in Gaza hadden gezien. De organisatoren deelden stickers op posterformaat uit met een citaat van Martin Luther King Jr.: “Men heeft een morele verantwoordelijkheid om onrechtvaardige wetten ongehoorzaam te zijn.”
Max Kresch, een organisator, zei dat soldaten hun posities kunnen gebruiken om verandering te creëren. “We moeten onze stem gebruiken om ons uit te spreken tegen onrecht, ook al is dat niet populair”, zei hij.
Maar sommigen die vochten en collega’s verloren, noemen de beweging een klap in het gezicht. Volgens het leger zijn in de oorlog ruim 830 Israëlische soldaten omgekomen.
“Ze schaden ons vermogen om onszelf te verdedigen”, zegt Gilad Segal, een 42-jarige parachutist die eind 2023 twee maanden in Gaza doorbracht. Hij zei dat alles wat het leger deed noodzakelijk was, inclusief het platgooien van huizen die gebruikt werden als Hamas-schuilplaatsen. Het is niet de taak van een soldaat om het eens of oneens te zijn met de regering, betoogde hij.
Ishai Menuchin, woordvoerder van Yesh Gvul, een beweging voor soldaten die weigeren te dienen, zei dat hij werkt met meer dan 80 soldaten die hebben geweigerd te vechten en dat er nog honderden zijn die er hetzelfde over denken, maar zwijgen.
Effecten op soldaten
Veel soldaten lijden aan ‘morele schade’, zegt Tuly Flint, een specialist in traumatherapie die honderden van hen tijdens de oorlog heeft begeleid. Het is een reactie wanneer mensen iets zien of doen dat in strijd is met hun overtuigingen, zei hij, en het kan resulteren in een gebrek aan slaap, flashbacks en gevoelens van onwaardigheid. Erover praten en proberen verandering teweeg te brengen kan helpen, zei Flint.
‘Ik stak de lucifer niet aan, maar hield wel de wacht buiten het huis. Ik heb deelgenomen aan oorlogsmisdaden”, zei de soldaat, op voorwaarde van anonimiteit vanwege de angst voor vergelding. “Het spijt me zo voor wat we hebben gedaan.”