WASHINGTON – Spreker Mike Johnson had een kant-en-klaar refrein toen hem werd gevraagd waarom de Republikeinen niet van plan waren de federale gezondheidszorgsubsidies te verlengen: hun partij wilde 100% van de Amerikanen helpen met hun kosten, en niet alleen de 7% van de Amerikanen die deelnamen aan de Affordable Care Act-plannen.
Maar niet 100% van zijn conferentie was het daarmee eens.
Aanbevolen video’s
Een zeldzame opstand van de gematigde vleugel van de partij heeft de plannen van Johnson op zijn kop gezet. Vier Republikeinen hebben deze week een democratische kwijtingspetitie ondertekend die garandeert dat het Huis van Afgevaardigden ergens in januari zal stemmen over de verlenging van de ACA-subsidies, terwijl de Republikeinse leiders nu machteloos zijn om dit tegen te houden.
Voor de Democraten was het de rechtvaardiging van een maandenlange strategie, te beginnen met de sluiting van de regering in de herfst, die het aflopen van de ACA-steun naar de voorgrond van de politiek duwde. Republikeinen uit concurrerende districten die het grootste risico lopen hun zetels te verliezen tijdens de tussentijdse verkiezingen van volgend jaar voelden de politieke druk toen ze van hun kiezers hoorden over hun torenhoge premies.
“Er is niets veranderd met het Republikeinse leiderschap in het Huis van Afgevaardigden, maar er is wel iets veranderd binnen hun eigen gelederen”, aldus volksvertegenwoordiger Pete Aguilar, voorzitter van de Democratische Caucus van het Huis.
Geflankeerd door zijn caucus donderdag op de trappen van het Capitool, eiste de Democratische leider van het Huis van Afgevaardigden, Hakeem Jeffries, dat Johnson een stemming zou toestaan over de driejarige verlenging van de ACA-subsidies voordat de wetgevers naar de vakantie vertrekken: “Niet morgen. Niet volgende week. Niet volgend jaar. Vandaag.”
Johnson weigerde en zei dat het “die eerste week van januari op de vloer zal liggen als we terugkomen.”
Wetgevers bereiden zich voor om in het ongewisse te vertrekken
De impasse bezorgde de wetgevers een cliffhanger toen ze naar huis gingen voor de vakantie. Republikeinse leiders worden nu geconfronteerd met toenemende druk om centristische leden te sussen die dreigen de kant van de Democraten te kiezen en een verlenging van de Affordable Care Act-subsidies met drie jaar goed te keuren.
Ook Senaatsmeerderheidsleider John Thune moet de kwestie onder ogen zien. Elk ACA-wetsvoorstel dat het Huis van Afgevaardigden zou zuiveren, zou de strijd eenvoudigweg naar de Senaat verleggen, die een verlenging met drie jaar al heeft afgewezen.
Een tweeledige groep senatoren is bijeengekomen en heeft mogelijke compromiswetten besproken die de subsidies zouden uitbreiden, maar er nieuwe beperkingen aan zouden stellen. Maar ze zouden pas in januari iets overwegen.
Thune vertelde donderdag aan verslaggevers dat een verlenging met drie jaar van “een mislukt programma dat vol zit met fraude, verspilling en misbruik niet zal plaatsvinden.”
Toch hebben de Republikeinse leiders in beide kamers geen plan aangeboden dat volledig tegemoetkomt aan de zorgen van de leden over de scherpe stijgingen van de verzekeringskosten waarmee veel Amerikanen in 2026 en mogelijk daarna te maken zullen krijgen.
Het Witte Huis is betrokken geweest bij discussies over de gezondheidszorgvoorstellen, maar heeft de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden grotendeels toegestaan hun interne verdeeldheid op te lossen en op eigen kracht rond een plan te komen, aldus een hoge regeringsfunctionaris die bij de gesprekken betrokken was en die anonimiteit kreeg om privégesprekken te bespreken.
Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden hebben woensdag een gezondheidszorgpakket van meer dan honderd pagina’s aangenomen, gericht op al lang bestaande GOP-prioriteiten, waaronder uitbreiding van de dekkingsmogelijkheden voor kleine bedrijven en zelfstandigen. Het wetsvoorstel zou ook de beheerders van apotheekvoordelen in toom houden: tussenpersonen die de medicijnkosten beheren en verzekeringsclaims verwerken.
Johnson prees de maatregel als “een groter, beter en belangrijker iets voor 100% van de Amerikanen, niet alleen voor 7% van de Amerikanen.” Maar sommige Republikeinen die te maken krijgen met zware herverkiezingsbiedingen blijven gefixeerd op de dreigende piek in de ACA-kosten.
De feestdagen bieden Johnson een korte periode om te proberen de gematigden ervan te overtuigen de inspanningen op te geven. De kwijtingspetitie bevroor toen deze de drempel van 218 handtekeningen bereikte, wat betekent dat hoewel slechts vier Republikeinen zich publiekelijk hebben ondertekend, er wellicht meer bereid zijn het Democratische wetsvoorstel te steunen.
Rep. Ryan Mackenzie, een van de vier Republikeinen die de Democratische petitie ondertekenden, zei dat het “meer gesprekken heeft opgeleverd” en dat “we hopelijk de komende drie weken daadwerkelijk enkele veranderingen zullen zien in sommige tweeledige inspanningen die daadwerkelijk een betekenisvolle stemming kunnen genereren die 218 in het Huis van Afgevaardigden en 60 in de Senaat krijgt.”
“Ik denk dat het toestaan van een stemming van cruciaal belang is”, zei Mackenzie. “Ik denk dat iedereen zijn stem in het bestuur zou moeten kunnen uitbrengen, en dat ze iedereen in het Amerikaanse publiek zouden moeten kunnen laten zien hoe ze over deze individuele kwesties hebben gestemd.”
Het wachten van leider Jeffries loont
Maandenlang weigerde Jeffries een verlenging van de ACA-subsidies met één jaar te steunen waar een tweeledige groep wetgevers naar had gestreefd, en deed het af als een ‘non-starter’ en ‘een lachwekkend voorstel’.
In plaats daarvan hield hij vast aan een verlenging van drie jaar, zonder inkomenslimieten of kostencompensaties. Die strategie wierp zijn vruchten af, aangezien gematigde Republikeinen gedwongen werden in zijn richting te gaan toen Johnson weigerde enige stemming over een ACA-verlenging toe te staan.
Jeffries heeft dit jaar te maken gekregen met kritiek van progressieve leden van zijn caucus en basisgroepen die er bij hem op hebben aangedrongen krachtiger terug te dringen tegen Trump en de Republikeinen. Maar donderdag schaarde een groot deel van de partij zich achter hem op de trappen van het Capitool, waarbij verschillende wetgevers zijn aanpak prezen.
“Zoals leider Jeffries de hele tijd heeft gezegd: dit is het enige echte plan dat op tafel ligt”, zei Aguilar.
Maar hoewel de Democraten een stem hebben weten te bemachtigen, zullen de verzekeringskosten voor miljoenen volgend jaar stijgen, en het aannemen van een verlenging van de ACA-subsidies met drie jaar blijft een gok, zelfs als het door het Huis van Afgevaardigden wordt aangenomen. De Republikeinen in de Senaat hebben de verlenging met drie jaar al afgewezen, maar sommige Republikeinse senatoren die openstaan voor een akkoord over de subsidies zeggen dat een stemming in het Huis van Afgevaardigden voor momentum zou kunnen zorgen.
“We zouden een voertuig kunnen hebben – als we de Republikeinen en Democraten erachter konden krijgen – dan zouden we het terug kunnen sturen”, zei Republikeinse senator Thom Tillis, eraan toevoegend dat het “betekent dat er nog steeds een kans is.”
Voor de Democraten heeft de strijd hen ook in staat gesteld zich te verenigen rond een boodschap waarvan zij denken dat die krachtig zou kunnen zijn op het campagnespoor.
“De Republikeinse gezondheidszorgcrisis is onaanvaardbaar, gewetenloos en on-Amerikaans”, zei Jeffries.
Een Republikeins Huis verdeeld
Het besluit van vier Republikeinen om te breken met de partijleiding en zich bij de Democraten aan te sluiten, is slechts het laatste teken van onvrede in het nauw verdeelde Huis.
Johnson heeft betoogd dat de kritiek op zijn leiderschap – en op wetgevers die herhaaldelijk het leiderschap omzeilen om stemmen af te dwingen – onvermijdelijk is gezien de kleine Republikeinse meerderheid. Hij zei dat hij de voordelen van een grote meerderheid mist, waarbij “de spreker een lange stok had dat hij straf zou uitdelen.”
“Dat heb ik niet, want we hebben een kleine marge”, zei hij. Van de ACA-uitbreidingen zei Johnson dat het leiderschap er ‘uitgebreid over had gesproken’ met gematigde Republikeinen, waarbij hij de gesprekken omschreef als ‘een intense gemeenschap’.
“Iedereen is nu in een goed humeur en iedereen begrijpt wat er gebeurt”, voegde hij eraan toe.
Sommige GOP-leden lijken deze beoordeling echter niet te delen. Er was nog steeds onvrede toen de wetgevers naar huis gingen voor de feestdagen.
“Ik begrijp niet hoe we niet over een goede tweeledige verlenging hebben gestemd,” zei Republikeinse vertegenwoordiger Don Bacon, eraan toevoegend dat de Democraten de kwestie van de gezondheidszorg “als een voorhamer” zullen gebruiken tijdens hun campagne.
De leider van de meerderheid in het Huis van Afgevaardigden, Steve Scalise, R-La., benadrukte dat de Republikeinen het jaar “zo verenigd als we ooit zijn geweest” zullen afsluiten.
“We hebben een koers gevolgd om grote dingen te doen, geen kleine dingen, en dat betekent dat we onderweg een aantal meningsverschillen zullen hebben.”