CLEVELAND – De vloer en de bal zagen er allebei anders uit. Niet de Cleveland Cavaliers, die onveranderd bleven – en smetteloos.
Ze zetten hun perfecte start voort en verbeterden naar 14-0 op vrijdagavond met een 144-126 overwinning op de Chicago Bulls in een NBA Cup-opener die diende als een nieuwe showcase voor een Cavs-team dat klikte als nooit tevoren.
Aanbevolen video’s
Na de laatste zoemer vierden Donovan Mitchell, Darius Garland en Jarrett Allen nog meer geschiedenis door te dansen op de Rocket Mortgage FieldHouse-baan met een gigantische groene kikker, die snel een geïmproviseerde mascotte is geworden voor een ongeschreven start.
‘Het is Cleveland,’ zei Allen, in een poging de plotselinge aankomst van de amfibie te verklaren. “Het is gewoon een sfeer in de stad en ik hoop dat die niet verandert.”
Zelfs zonder aanvaller Evan Mobley te starten, werd Cleveland het zesde team in de geschiedenis van de competitie dat de eerste veertien wedstrijden won en de eerste sinds de Golden State Warriors 2015/16, die met 24-0 opende en met 73-9 eindigde.
Het is niet te zeggen waar dit seizoen naartoe gaat in Cleveland, maar er is nog nooit een Cavs-team geweest dat beter is begonnen.
De winning streak van veertien wedstrijden is de langste in de clubgeschiedenis – de Cavs hadden drie dertienspelers met LeBron James op de selectie – aangezien eerstejaarscoach Kenny Atkinson elke wedstrijd op de juiste knop heeft gedrukt terwijl hij diep op zijn bank dook.
Atkinson, die de afgelopen drie seizoenen in de staf van Golden State heeft doorgebracht na vier jaar als coach van Brooklyn te hebben gewerkt, heeft nu de langste winning streak van alle coaches met een nieuw team. Hij kwam op gelijke hoogte aan de wedstrijd met Lawrence Frank, die 13 keer op rij won nadat hij halverwege het seizoen 2004 de Nets had overgenomen.
Terwijl Atkinson een team erfde dat onder JB Bickerstaff de halve finales van de Eastern Conference haalde, heeft de 57-jarige de Cavs nog beter gemaakt door een up-tempo aanvallend systeem te kopen dat is ontworpen rond afstanden, driepunters en balbewegingen.
De Cavs winnen onbaatzuchtig.
“Vanaf het begin wist ik dat het een groep was die van elkaar hield, die graag met elkaar speelde”, zei Atkinson. “Ik wist dat we goede passanten hadden. Wij hebben goede aansluitingen. Wij weten waar we het kunnen krijgen. Wij nemen snelle beslissingen.”
Nadat Cleveland vorige week Golden State uitschakelde, zei Warriors-aanvaller Draymond Green dat de Cavs de bal beter bewogen dan welk team dan ook dat hij heeft gezien – inclusief de titelwinnaars waar hij bij heeft gezeten.
“Ik was zo opgewonden toen Draymond dat onlangs zei”, zei Atkinson. “Hij was echt onder de indruk van hoe we de bal rondpingelden. Hoe we rijden, trappen, zwaaien. Wij halen het uit pick-and-roll. We krijgen het in fast-break-situaties, en het is Warriors-achtig. Het is echt dat soort balbeweging. Het is prachtig om naar te kijken.”
Atkinson laat hem ook niet tevreden zijn. Nadat de Cavs in de eerste helft 73 punten hadden toegestaan, sloeg de coach tijdens de rust boos met een douchesandaal in de kleedkamer.
‘Dat is wat we willen,’ zei Mitchell. “Daar hebben we allemaal de voorkeur aan. We horen hoe goed we zijn. Voor ons is dat de manier waarop we beter worden. We hebben niet verloren, maar hoe blijf je manieren vinden om gewoontes op te bouwen? Het is hard blijven coachen en geen enkele fout laten vallen. Dat is wat je zoekt in een coach.”
Tot nu toe zijn de Cavs perfect geweest, en het kan nooit kwaad om een speler van de omvang van Mitchell voorop te hebben.
Hij scoorde een seizoenshoge score van 37 – 18 in het vierde kwartaal – om de Bulls weg te zetten, die in de laatste drie minuten nog steeds binnen vier punten waren toen Cleveland doorging met wat de afgelopen tijd bekend is geworden als een ‘Cav-a-lanche’. jaar.
Invaller Caris LeVert en Mitchell sloegen beiden driepunters toen de Cavs afsloten met een 21-7 vlaag. Een overwinning op zondag zou hen in een ijle sfeer brengen, aangezien slechts vier teams met 15-0 zijn begonnen.
Mitchell voelde dat zijn team meer van hem nodig had en opende de vierde door Cleveland’s eerste negen punten te scoren.
‘Dat was hij,’ zei Atkinson. “Dat waren wij niet. Ik was het niet die het zei. Hij voelt gewoon aan wat het team op dit moment nodig heeft? En dat kan hem zijn, maar ook iemand anders. En dat spreekt van zijn IQ, gewoon van het begrijpen van wie er op het veld staat en met wie hij speelt.”
“We waren op zoek naar een beetje scoren en hij nam het gewoon over.”
Dit is wat Mitchell in gedachten had toen hij deze zomer een contractverlenging van drie jaar, ter waarde van $ 150 miljoen, tekende en zich engageerde voor de Cavs.
Hij hield van de stad. Hij geloofde in de jonge kern van het team. Hij wist dat de Cavs tot grote dingen in staat waren.
Mitchell zag de streak – of de kikker, die op straat buiten de arena was gezien – niet aankomen.
‘Dat was leuk,’ zei hij. “Ik schrok enorm toen ik de kikker zag. Het was behoorlijk dof. Het was gewoon een sfeer.”
De Cavs willen het zo lang mogelijk volhouden.