SAN ANTONIO – De San Antonio Spurs hebben een spandoek onthuld ter ere van Gregg Popovich. Heel toepasselijk deden ze dat rustig.
Het spandoek werd gehesen vóór de thuisopener van San Antonio zondag tegen Brooklyn. Een Spurs-functionaris zei dat er geen ceremonie zou zijn om het spandoek te herdenken of Popovich te eren, wat de zichzelf wegcijferende coach wilde.
“Ik vind het heel Pop-achtig”, zei coach Mitch Johnson, die dit seizoen de taak overnam van Popovich.
In plaats van veel ophef keken fans omhoog naar de dakspanten van het Frost Bank Center en zagen een eenvoudig wit spandoek met de tekst ‘Pop 1.390’, als eerbetoon aan zijn NBA-record van coachingoverwinningen in de carrière. Naast het Spurs-logo staan er vijf sterren bovenop het spandoek die de vijf kampioenschappen aanduiden die Popovich naar een ooit nutteloze franchise bracht, en onderaan het spandoek staat ‘Hall of Fame’ ter ere van zijn introductie in 2023.
Het spandoek hangt naast David Robinson’s nr. 50, Sean Elliott’s nr. 32, Avery Johnson’s nr. 6, Bruce Bowen’s nr. 12, Tim Duncan’s nr. 21, Manu Ginobili’s nr. 20 en Tony Parker’s nr. 9.
“Het is duidelijk een eer dat hij bij die groep hoort”, zei Johnson. “Kan niet genoeg zeggen in termen van 29 jaar als hoofdtrainer, langer bij de organisatie, vijf kampioenschappen. Alles wat je ziet, hoort of hebt gehoord over deze organisatie, hij heeft overal zijn stempel op. … Gewoon in termen van het belang van alles – hoe we alles doen en de aandacht voor detail en de consistentie en de liefde, bloed, zweet en tranen die hij erin heeft gestoken.”
Popovich trad in mei af als coach van de Spurs, waarmee hij een einde maakte aan een reeks van drie decennia waarin hij de leider van de carrièrewinsten in de competitie werd en werd opgenomen in de Basketball Hall of Fame. Hij kreeg op 2 november 2024 een beroerte in de arena van het team en coachte niet meer, hoewel hij als president bij het team blijft.
“Het brengt veel emoties met zich mee voor veel mensen, dat weet ik,” zei Johnson, “maar voor mezelf, zeker om dat daarboven te zien en hem bij die groep te laten aansluiten (is emotioneel).”
Popovich heeft lang alle eer voor het succes van San Antonio afgewezen. In plaats daarvan bagatelliseerde hij zijn rol als iemand die simpelweg de ballen op het veld rolde voor Hall of Fame-spelers. Die bescheidenheid komt overeen met wat hij van al zijn spelers vroeg: kom over jezelf heen, dat wil zeggen: blijf bescheiden en neem jezelf niet te serieus.
“Wat doe ik hier in godsnaam? Hoe kan dit gebeuren?” zei Popovich tijdens zijn introductietoespraak in de Hall of Fame. “Het is moeilijk te beschrijven, omdat ik een Divisie III-man ben.”
De coachingcarrière van Popovich begon als assistent bij de Air Force Academy in 1973 voordat hij in 1979 hoofdcoach werd van Divisie III Pomona-Pitzer. Uiteindelijk werd hij hoofdcoach van de Spurs in 1996, waardoor de franchise naar 22 opeenvolgende optredens in het naseizoen en vijf kampioenschappen leidde voordat hij in mei 2025 werd gedwongen af te treden, waarbij hij een eenvoudige verklaring aan de media aflegde.