PARIJS – Rick Carlisle uit Indiana heeft meer wedstrijden gecoacht tegen Gregg Popovich uit San Antonio dan wie dan ook. Ze hebben 87 onderlinge wedstrijden gehad, inclusief play-offs.
Donderdag zou nummer 88 zijn.
Aanbevolen video’s
Dat zal niet gebeuren, en niemand weet wanneer – en of – Popovich weer aan de zijlijn van de Spurs zal staan. De afwezigheid van Popovich is deze week opvallend in Parijs tijdens de twee NBA-wedstrijden tussen de Pacers en Spurs op donderdag en zaterdag; hij is weer thuis en herstellende van een beroerte in november.
De Spurs zeggen dat hij vooruitgang boekt. Sommige coaches uit de hele competitie hebben hetzelfde gehoord. Dat is ongeveer de omvang van de updates; niemand zegt veel meer dan dat uit respect voor Popovich en zijn privacy.
“Hij is echt een instituut en hij is zo’n constante factor geweest”, zei Carlisle. “Het is anders om hem niet te zien. Maar ik heb wat contact met hem gehad. Het gaat steeds beter met hem. En de hoop is dat hij terugkomt.”
Het is zeker dat het niet in Parijs zijn – een van zijn favoriete steden – deze week bijzonder pijnlijk is voor Popovich. Deze reis heeft veel van de dingen waar hij het meest van houdt: mensen uit verschillende culturen, fantastisch eten, wat basketbal en natuurlijk wijn. Veel wijn. Hij is eigenlijk de sommelier van de NBA, en de diners die hij in Parijs zou hebben georganiseerd zouden zeker legendarisch zijn geweest.
Popovich, die volgende week 76 wordt, is de leider aller tijden van de NBA en heeft de Spurs naar vijf kampioenschappen geleid, en hij heeft USA Basketball naar een gouden medaille gecoacht op de Olympische Spelen van Tokio in 2021. Hij kreeg de beroerte in de arena van het team in San Antonio op 2 november, verzorgd door hulpverleners die die avond in de arena waren voor de wedstrijd van de Spurs.
“Hij heeft mijn leven veranderd in de zin dat ik onder hem kon leren, hem van ver en dichtbij kon bekijken en op het punt kon komen waarop we elkaar op een bepaalde manier konden uitdagen”, zei waarnemend Spurs-coach Mitch Johnson. gezegend dat ik in mijn stem kan groeien en op veel manieren door hem kan worden bekrachtigd. En we hebben voortdurend contact. Hij kijkt naar wedstrijden, nog steeds zo eigenwijs als hij ooit is geweest, en competitief, en wat je zou denken – lof geven en mij uitschelden, allemaal tegelijk tijd.”
Johnson nam de wedstrijd op 2 november tegen Minnesota vrijwel zonder voorafgaande kennisgeving over. De Spurs wonnen die wedstrijd en staan 17-19 sinds Popovich de beroerte kreeg, waarbij hij zes van de acht wedstrijden in één keer won en vier van de vijf in de andere. Ze zitten momenteel een beetje in de problemen en verliezen zes van hun laatste zeven wedstrijden. (Opgemerkt moet worden dat die overwinningen en verliezen sinds 2 november, volgens de NBA-regel, nog steeds op het carrièrerecord van Popovich staan, omdat hij nog steeds als hoofdtrainer wordt vermeld.)
“De gezondheid van Pop is de prioriteit sinds het begin hiervan en tot punt-punt-punt,” zei Johnson. “Dat is een beetje hoe wij, en ik, de aanpak hanteren. Wij willen het beste voor Pop en ik wil het beste voor dit team en hoe ik ook kan helpen, daar zal ik mijn energie in stoppen.”
San Antonio-bewaker Chris Paul sloot zich afgelopen zomer grotendeels aan bij de Spurs vanwege zijn respect voor Popovich. Hij heeft een foto van zichzelf aan de telefoon in Las Vegas, terwijl hij met Popovich praatte toen de deal rond was.
Het blijkt dat er veel meer mogelijkheden zijn voor telefoontijd met Pop dan Paul ooit voor ogen had.
“Ik weet niet eens zeker of dit openbaar is, maar hij belt”, zei Paul. “Hij belt na de wedstrijden en ik praat met hem, en hij vertelt me wat hij ziet, en dat waardeer ik meer dan wat dan ook, omdat hij dat niet doet.” Dat hoeft hij niet te doen.’
Het punt is dat Popovich waarschijnlijk het gevoel heeft dat hij dat moet doen. Het is nog steeds zijn team. Hij is nog steeds de coach. Johnson is nog steeds een van zijn assistenten. Hij is nog steeds de president. Hij staat gewoon niet aan de zijlijn. Of in de praktijk. Of deze week in Parijs.
Zal hij dit seizoen coach zijn? Volgend seizoen? Ooit weer? Zal hij terugkomen in een andere hoedanigheid? Het zijn allemaal terechte vragen, en de Spurs – van nature een organisatie met gesloten lippen – weten de antwoorden niet of kunnen ze nog niet bieden.
Het is ook niet bekend met welke nawerkingen van de beroerte Popovich eventueel te maken heeft. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention was een beroerte in 2023 de vierde belangrijkste doodsoorzaak in de VS, en jaarlijks krijgen meer dan een half miljoen Amerikanen een beroerte.
“Het enige wat ik kan zeggen is dat hij zijn afkickkliniek aanvalt op een manier die … je kent Pop, je hebt hem al jaren geobserveerd”, zei Spurs-CEO RC Buford, een van de mensen die het dichtst bij Popovich stonden, woensdag. Zoals hij in de loop van onze carrière als coach heeft laten zien, nadert hij zijn terugkeer in zijn revalidatie op een ongelooflijk unieke manier. De relaties die hij had met onze voormalige spelers en de zorg die ze met hem delen, zijn geweldig verbetering blijft doorgaan.”
De tijd zal de rest leren.