COLOMBO – Vrouwen vormen meer dan de helft van de kiezers in Sri Lanka, maar bij de presidentsverkiezingen van zaterdag zal er geen enkele vrouw op het stembiljet staan.
Het eilandland met meer dan 22 miljoen inwoners stemt voor een president die de economie vooruit moet helpen nadat het twee jaar geleden een ongekende financiële crisis doormaakte die leidde tot de afzetting van de regeringsleider. De verkiezingen zullen meer dan 17 miljoen stemgerechtigde kiezers de mogelijkheid bieden om te kiezen uit een recordaantal van 38 kandidaten. Maar vrouwen — goed voor bijna 9 miljoen kiezers — zullen geen gendervertegenwoordiging hebben.
Aanbevolen video’s
“Ik ben een beetje teleurgesteld”, zei Sandami Nimesha, die voor het eerst stemde.
Nimesha, een 20-jarige studente informatietechnologie, zei dat hoewel presidenten de plicht hebben om oplossingen te bieden voor de problemen waarmee het publiek wordt geconfronteerd, ongeacht hun geslacht, een vrouwelijke president “meer aandacht zou besteden aan het dienen van vrouwelijke kiezers” en zich zou richten op kwesties die hen aangaan.
“Ik denk dat het beter is als er een vrouwelijke kandidaat is”, zei ze.
De verkiezingen van zaterdag worden gezien als een driekamp tussen de huidige president Ranil Wickremesinghe, oppositieleider Sajith Premadasa en parlementslid Anura Dissanayake, die leider is van een door marxisten geleide coalitie die aan populariteit heeft gewonnen. De resultaten van de verkiezingen worden zondag verwacht.
De politiek in Sri Lanka wordt sinds de eilandnatie in 1931 het algemeen kiesrecht invoerde, voornamelijk gedomineerd door mannen. Het is een trend die in de meeste landen wereldwijd te zien is: in 2023 bleek uit een analyse van het Pew Research Center dat slechts 13 van de 193 lidstaten van de Verenigde Naties een vrouw als regeringsleider hadden.
Het is zeker waar dat vrouwen in het verleden een aantal belangrijke functies hebben bekleed binnen de Sri Lankaanse regering.
Sirimavo Bandaranaike diende haar eerste termijn als premier van Sri Lanka bijna vijf jaar lang, beginnend in 1960. Hoewel het de moord op haar echtgenoot, de premier, was die haar dwong tot haar politieke toetreding, had ze de eer om de eerste vrouw ter wereld te zijn die tot premier werd gekozen en zou ze dat ambt nog twee keer bekleden. Haar jongste dochter, Chandrika Kumaratunga, werd later de eerste en enige vrouwelijke president van het land, en bekleedde haar ambt van 1994 tot 2005.
Beide vrouwen kwamen uit families met een politieke erfenis. Maar zelfs Sri Lankaanse vrouwen met een politieke achtergrond gaan pas de politiek in na de dood of moord op hun mannelijke familieleden, in de meeste gevallen hun echtgenoten — met name tijdens de brute burgeroorlog die begon in 1983 en eindigde in 2009.
In een land dat in 2016 een wet heeft aangenomen die voorschrijft dat lokale raden voor minimaal 25% uit vrouwen moeten bestaan, een stap die algemeen wordt gezien als progressief in het bevorderen van gendergelijkheid, vinden velen dat er inmiddels meer gelijkheid in de politiek zou moeten zijn.
Vrouwenrechtenactiviste Sepali Kottegoda zei dat het gebrek aan vrouwelijke presidentskandidaten kenmerkend is voor de patriarchale structuur die diepgeworteld is in de politiek van Sri Lanka.
“De belangrijkste politieke partijen zijn zo op mannen gericht, en er zijn zoveel mannen aan de top die de macht hebben, dat ze het niet handig vinden om opzij te stappen en vrouwelijke partijleden toe te staan om mee te dingen”, zei ze.
Kottegoda, oprichter van het in Colombo gevestigde Women and Media Collective, behoorde tot degenen die zich sterk maakten voor het verkrijgen van het quotum van 25% voor vrouwen in lokale raden.
“Wij vonden dat het openen van deuren voor vrouwen om in lokale raden te komen een manier was waarop zij hun weg naar boven konden vinden”, aldus Kottegoda.
Nu streeft haar organisatie naar een vergelijkbaar quotum voor vrouwen in het parlement, dat 255 leden telt. Daar bedraagt hun vertegenwoordiging slechts 5,3%.
In 2019 was academicus en wetenschapper Ajantha Perera de eerste vrouw die zich in 20 jaar kandidaat stelde voor het presidentschap. Ze verloor van Gotabaya Rajapaksa, die in 2022 werd afgezet nadat boze demonstranten zijn regering de schuld gaven van de ongekende economische crisis.
Hoewel Perera het jammer vindt dat er bij de verkiezingen van zaterdag geen vrouwen aanwezig waren, hoopt ze dat er in de toekomst een sterke vrouwelijke kandidaat zich kandidaat stelt voor het presidentschap.
“Ik geloof er heilig in dat dit een verschil kan maken,” zei ze.