LOUISVILLE, Ky. – Dit damesbasketbalviertal is geen onbekende in het spelen onder fel licht op grote podia. Maar deze keer is het Parijs.
De Lichtstad zal een compleet andere locatie en ervaring zijn wanneer nr. 3 USC, crosstown-rivaal en nr. 5 UCLA, nr. 17 Louisville en nr. 20 Ole Miss maandag het veld betreden in de Aflac Oui-Play doubleheader om de collegebasketbalseizoen voor dames.
Aanbevolen video’s
Enkele maanden nadat een spannende Olympische gouden medaille-wedstrijd tussen Team USA en gastland Frankrijk de snel groeiende aantrekkingskracht van het spel versterkte, wil dit gerangschikte kwartet dat momentum graag vasthouden.
“Het is echt een goede kans voor ons”, zei Ole Miss-bewaker Kennedy Todd-Williams. ‘Grote lichten, weet je, echt een groot spel. We zijn hier gekomen om te concurreren en te laten zien wie we zijn. De eerste wedstrijd van het seizoen, dus we kijken erg uit naar deze kans voor iedereen om op hoog niveau te strijden.”
Ze claimden het kampioenschap tegen Iowa en superster Caitlin Clark, een krachtmeting die een groter tv-publiek genereerde dan het herenkampioenschap, te midden van een recordaantal bezoekers aan het NCAA-toernooi. Watkins’ doorbraak in het eerstejaarsseizoen hielp de Women of Troy een nummer 1 plaatsing te behalen voordat ze naar UConn vielen in de Elite Eight.
“Er is gewoon een gevoel van urgentie om verder te gaan dan waar we vorig jaar zijn gegaan”, zei Watkins tijdens de mediadag van het team. “Het is gewoon spannend om te openen en de eerste game op tv te zijn. Het belangrijkste is om te winnen, dat is altijd het belangrijkste.” Het belangrijkste is dat ik opgewonden ben om die eerste dub (overwinning) met het team te behalen.
De WNBA plukte ook vruchten van de aanwezigheid van Clark en Angel Reese, met als hoogtepunt een publiek van 2,2 miljoen voor de beslissende vijfde wedstrijd van de WNBA Finals tussen kampioen New York Liberty en Minnesota Lynx en minstens 1 miljoen voor de andere vier.
Louisville-coach Jeff Walz waardeert de toegenomen aandacht, vooral vergeleken met wat het nog niet zo lang geleden was. De 18-jarige Cardinals-veteraan heeft ook in het buitenland grote belangstelling gezien toen hij afgelopen zomer verschillende Amerikaanse nationale damesploegen coachte en vindt het heerlijk om op dat podium te staan met een wedstrijd die telt.
“Ons vrouwenspel is hier de afgelopen anderhalf jaar exponentieel gegroeid, en een groot deel daarvan is duidelijk te danken aan getalenteerde spelers”, zei hij vorige maand voordat hij kort daarna naar Frankrijk vertrok. “Het is nu geweldig omdat mensen kunnen zien hoe getalenteerd en begaafd deze spelers zijn. … Ik denk dat het daardoor internationaal zal blijven groeien. Het is fantastisch. Ik hou van de kansen die ik heb gekregen om internationaal te coachen, (met) een net iets andere basketbalstijl.”
Hoewel alle vier andere grote matchups wachten nadat ze zijn teruggekeerd naar de Verenigde Staten, willen ze een goede prestatie als springplank naar grotere dingen in een landschap dat opnieuw is geschud door herschikking.
USC en UCLA zijn bijvoorbeeld van de Pac-12-conferentie naar de Big Ten verhuisd. De Atlantic Coast Conference-sleur van Louisville omvat nu Pac-12-transfers Stanford en Cal, en SMU van het American Athletic. Ole Miss heeft te maken met Texas en Oklahoma die van de Big 12 naar de SEC verhuizen en daarnaast langs de Gamecocks komen.
UCLA-coach Cory Close kijkt ernaar uit om Louisville haar Bruins aan beide uiteinden van de vloer te duwen.
“Het zet het podium en een standaard voor ons”, zegt Close, die in veel nationale programma’s met Walz heeft samengewerkt. “We hebben een zeer getalenteerd team, maar we spelen nog niet op dat niveau van uitmuntendheid, en ze zullen dat vasthouden. ons verantwoordelijk.”
De wedstrijden worden gespeeld in het vrij nieuwe stadion met 8.000 zitplaatsen voor het Paris Basketball van de Euro League. Dat zal een ervaring zijn met Parijse bezienswaardigheden zoals de Eiffeltoren, het Louvre en de Arc de Triomphe.
‘Dit is iets waar je je hele leven van droomt’, zei Merissah Russell, afgestudeerd bewaker uit Louisville. “Het is de droom van iedereen om in topwedstrijden te spelen. … Het wordt leuk om niet alleen in Parijs te spelen, maar ook om te zien wat er in de rest van de wereld gebeurt.
Dit corrigeert het verhaal in de 9e paragraaf om te laten zien dat Louisville-coach Jeff Walz een 18-jarige veteraan is op de school.