PITTSBURGH – Hun toekomstige quarterback in de Hall of Fame bracht de tweede helft in de kleedkamer door met een pijnlijke linkerpols. De eeuwige All-Pro-stroomdraad aan de achterkant van hun verdediging voegde zich bij hem nadat hij was uitgeworpen.
En toch vonden de Pittsburgh Steelers een manier en stabiliseerden daarbij hun seizoen.
Aanbevolen video’s
Mason Rudolph leidde een paar lange scoringsdrives nadat hij de geblesseerde Aaron Rodgers had vervangen, en de Steelers stormden zondag voorbij de Cincinnati Bengals met 34-12 om bovenaan de AFC North te blijven terwijl ze ook speelden zonder veiligheid Jalen Ramsey, die werd uitgegooid omdat hij een klap had gegeven aan de brede ontvanger van Cincinnati, Ja’Marr Chase.
“Dit was een kans voor ons om gelijk te krijgen en terug te gaan naar wat we doen”, zei ervaren verdedigingslijnwachter Cam Heyward.
De Steelers (6-4) deden het met een mix van nieuwe (en in het geval van Rudolph oude) gezichten die er comfortabel uitzagen en de leegte in stapten.
Rodgers, op 41-jarige leeftijd de oudste actieve speler van de NFL, verwondde ergens in het tweede kwartaal de pols aan zijn niet-werpende hand. Het was onduidelijk wanneer de viervoudig MVP precies gewond raakte. Hij werd tweemaal geraakt tijdens een rit in de laatste momenten van de helft, wat beide resulteerde in strafschoppen voor de passer tegen Cincinnati.
Het team noemde Rodgers aanvankelijk twijfelachtig om terug te keren, hoewel hij in de tweede helft afwezig was vanaf de zijlijn. Steelers-coach Mike Tomlin zei dat Rodgers maandag verder getest zal worden.
Dan komt Rudolph op de proppen, de oude back-up die de Steelers op een late run naar de play-offs in 2023 leidde. Hij keerde afgelopen voorjaar terug naar Pittsburgh na een jaar bij Tennessee, hoewel hij de startbaan snel opgaf nadat Rodgers begin juni tekende.
Pas toen Rodgers tijdens de rust naar Rudolph wees, wist Rudolph dat hij naar binnen zou gaan. De achtjarige veteraan ging verder waar hij was gebleven de laatste keer dat hij betekenisvolle foto’s maakte voor de Steelers en voltooide 12 van de 16 worpen voor 127 yards, inclusief een touchdownpass van 5 yard naar de teruglopende Kenneth Gainwell met 3:40 over die de finish bezegelde.
“Ik speel hier graag, dit is waar ik werd opgeroepen”, zei Rudolph, een keuze uit de derde ronde van Pittsburgh in 2018. “Dit is mijn thuis en ja, (het was) heel, heel bijzonder.”
De verdediging van Pittsburgh, die een maand geleden werd verscheurd door Joe Flacco en de Bengals, voegde twee eigen touchdowns toe.
Safety Kyle Dugger, vorige maand verworven in een transactie met New England en die er met de week slimmer uitziet, onderschepte Flacco en gaf hem 74 yards terug voor een game-turning pick-6 in het derde kwartaal. Cornerback James Pierre voegde laat in de vierde een scoop-and-score van 32 meter toe.
“Iemand geeft je zo’n geschenk, je moet het maximaliseren voor de verdediging van het team”, zei Dugger na de tiende en misschien wel gemakkelijkste onderschepping van zijn carrière.
Flacco’s reeks geïnspireerde toneelstukken kwam abrupt tot een einde. De 40-jarige, die er niet zo oud uitzag sinds hij de plaats overnam van de geblesseerde Joe Burrow en de ineffectieve Jake Browning, leverde zijn slechtste prestatie sinds hij vorige maand bij Cincinnati (3-7) kwam. Flacco voltooide 23 van de 40 passes voor 199 yards met een touchdown en de onderschepping van Dugger.
‘Je wist dat ze het ons moeilijk zouden maken, en op die kleine momenten kwamen we er gewoon niet doorheen’, zei Flacco.
Spitspoort?
Ramsey en Cincinnati-sterontvanger Ja’Marr Chase wisselden een groot deel van de middag onzin uit voordat ze werden getroffen door straffen voor onsportief gedrag terwijl de Bengals in het vierde kwartaal op het grondgebied van Pittsburgh reden. Ze werden gescheiden door teamgenoten, maar kwamen na het fluitsignaal weer in actie bij de volgende actie.
Dat is het moment waarop Ramsey zei dat Chase een grens overschreed door op hem te spugen, wat Chase ontkende. De video liet zien dat er wat speeksel uit Chase’s mond kwam terwijl hij en Ramsey van gezichtsmasker tegen gezichtsmasker waren en de bovenkant van Ramsey’s trui raakten.
“Ik ben er zeker van dat de NFL hun due diligence zal doen”, zei Ramsey. “Ze hebben daar honderd camera’s. Ze kunnen onderzoek doen. Ze kunnen alles zien, ik heb jullie net verteld dat het feiten zijn.”
Scheidsrechter Bill Vinovich zei achteraf dat zijn bemanning “helemaal niets zag dat naar dat niveau steeg.”
Chase zei dat hij “nooit mijn mond had geopend” tegenover Ramsey.
‘Sommige woorden die ik hem vertelde, beviel hem niet’, zei Chase. ‘We zijn de hele tijd heen en weer geweest, dus ik weet zeker dat er iets onder zijn huid zit.’
Onbezongen helden
Gainwell, die in maart als free agent werd getekend nadat hij vorig seizoen Philadelphia had geholpen de Super Bowl te winnen, heeft een plek gevonden achter starter Jaylen Warren. Gainwell eindigde met 105 yards (81 ontvangen, 24 haasten) en de tweede en derde touchdown-ontvangst van zijn carrière.
Pittsburgh tight end Darnell Washington – allemaal 1,80 meter lang en meer dan 300 pond van hem – bezorgde de Steelers een schok door te eindigen met vier ontvangsten voor 67 yards, inclusief een catch-and-run van 31 yards in het tweede kwart, waarin hij een verdediger met stijve armen tegen de grond sloeg en twee anderen overreed.
Blessures
Bengals: CB Cam Taylor-Britt verliet in de eerste helft een blessure aan de linkervoet en keerde niet meer terug. TE Drew Sample werd onderzocht op een blessure aan de rechter schuine kant, maar keerde terug. DE Trey Hendrickson miste zijn tweede wedstrijd op rij met een heupblessure.
Steelers: WR/KR Ke’Shawn Williams kwam in het eerste kwartaal aan het hersenschuddingprotocol nadat hij een treffer had gekregen terwijl hij de openingstrap teruggaf.
Volgende
Bengals: gastheer van AFC East-leidende New England volgende zondag.
Steelers: Bezoek Chicago aanstaande zondag.