COLOMBO – De stemming voor de presidentsverkiezingen in Sri Lanka is zaterdag beëindigd. Het land probeert te herstellen van de ergste economische crisis in de geschiedenis en de daaruit voortvloeiende politieke omwenteling.
Aan de verkiezingen deden 38 kandidaten mee. Het was grotendeels een strijd tussen de zittende liberale president Ranil Wickremesinghe, het marxistisch georiënteerde parlementslid Anura Kumara Dissanayake en oppositieleider Sajith Premadasa.
Aanbevolen video’s
Er werden geen grote incidenten gemeld tijdens de stemming, maar de autoriteiten hebben als voorzorgsmaatregel een landelijke avondklok afgekondigd tot zondagochtend, aldus de politie.
Er zijn 17 miljoen stemgerechtigden en de definitieve uitslagen worden zondag verwacht.
Ze zullen laten zien of de Sri Lankanen akkoord gaan met Wickremesinghe’s leiderschap van een fragiel herstel, waarbij onder meer de schulden van Sri Lanka worden herstructureerd in het kader van een reddingsprogramma van het Internationaal Monetair Fonds, nadat het land in 2022 failliet ging.
De regering maakte donderdag bekend dat ze de laatste horde in de schuldsanering heeft genomen door een principeakkoord te bereiken met particuliere obligatiehouders.
Op het moment van het faillissement bedroeg de lokale en buitenlandse schuld van Sri Lanka in totaal $ 83 miljard. De overheid zegt dat ze nu meer dan $ 17 miljard heeft geherstructureerd.
Ondanks een aanzienlijke verbetering van de belangrijkste economische cijfers, worstelen Sri Lankanen met hoge belastingen en hoge kosten voor levensonderhoud.
Zowel Premadasa als Dissanayake zeggen dat ze de IMF-deal opnieuw zullen onderhandelen om de bezuinigingsmaatregelen draaglijker te maken. Wickremesinghe heeft gewaarschuwd dat elke stap om de basis van de overeenkomst te veranderen de vrijgave van een vierde tranche van bijna $ 3 miljard, die cruciaal is voor het behoud van stabiliteit, kan vertragen.
Kiezers hopen op einde instabiliteit
De meeste Sri Lankanen stemden met de economie in gedachten, in de hoop dat een nieuwe regering de crisis zou uitbannen en een einde zou maken aan de hardnekkige corruptie.
“Ik denk dat corruptie een van de belangrijkste redenen is die het land in de huidige pathetische toestand heeft gebracht. Dus de volgende leider moet aandacht besteden aan het elimineren van corruptie en beginnen met het opbouwen van het land,” zei Chandrakumar Suriyaarachchi, een chauffeur die zaterdag bij de verkiezingen stemde. “Onze kinderen verdienen een beter leven.”
Politieke experts zeggen dat wijdverbreide ontevredenheid met de politieke oude garde — die algemeen wordt beschuldigd van de economische instabiliteit van Sri Lanka — zou kunnen betekenen dat geen enkele kandidaat 50% van de stemmen als eerste voorkeur kan veiligstellen. In dat scenario gaan de twee beste kandidaten door naar een tweede ronde van tellen die rekening houdt met stemmen van tweede voorkeur.
Er zijn zorgen dat als er geen duidelijke winnaar uit de bus komt, het eiland in nog meer instabiliteit terecht kan komen.
Kiezer Visaka Dissanayake zei dat hij hoopt dat Sri Lanka op een “sterke leider stemt, die de weg vrijmaakt voor economisch herstel.”
“We zijn nu uit een heel moeilijke situatie gekomen. Dus ik hoop dat het economisch herstel doorzet,” zei Dissanayake.
De politieke dynastie van Rajapaksa werpt een lange schaduw
De economische crisis in Sri Lanka was grotendeels het gevolg van buitensporig lenen voor projecten die geen inkomsten genereerden. De impact van de COVID-19-pandemie en het aandringen van de overheid op het gebruiken van schaarse buitenlandse reserves om de munteenheid, de roepie, te ondersteunen, droegen bij aan de vrije val van de economie.
De economische ineenstorting bracht een ernstig tekort aan basisbehoeften zoals medicijnen, voedsel, kookgas en brandstof met zich mee, waardoor mensen dagenlang in de rij moesten staan om ze te krijgen. Het leidde tot rellen waarbij demonstranten belangrijke gebouwen innamen, waaronder het huis van de president, zijn kantoor en het kantoor van de premier, waardoor de toenmalige president Gotabaya Rajapaksa gedwongen werd het land te ontvluchten en af te treden.
Wickremesinghe werd in juli 2022 door een parlementaire stemming gekozen om de resterende termijn van Rajapaksa’s termijn van vijf jaar te dekken. Nu streeft Wickremesinghe naar een nieuwe termijn om de winst te versterken.
Veel mensen beschuldigen hem er echter van dat hij de leden van de familie Rajapaksa beschermt, die zij verantwoordelijk achten voor de economische crisis.
Wickremesinghe, die het enige lid van zijn partij in het parlement was, werd voornamelijk gekozen met de stemmen van Rajapaksa-loyalisten. Zij steunden hem ook als leden van zijn kabinet en bij het stemmen voor de hervormingen die hij voorstelde.