JUNIAU, Alaska – Woensdag werd meer regen en wind voorspeld langs de kust van Alaska, waar twee kleine dorpjes werden gedecimeerd door de overblijfselen van tyfoon Halong en ambtenaren zich haastten om onderdak te vinden voor meer dan 1.500 mensen die uit hun huizen waren verdreven.
De storm van het weekend bracht harde wind en branding met zich mee die de laaggelegen inheemse gemeenschappen van Alaska langs de Yukon-Kuskokwim Delta in het zuidwestelijke deel van de staat, bijna 800 km van Anchorage, teisterden. Minstens één persoon werd gedood en twee werden vermist. De kustwacht plukte twintig mensen uit hun huizen nadat de bouwwerken naar zee waren gedreven.
Aanbevolen video’s
Honderden verbleven in schoolopvangcentra, waaronder één zonder werkende toiletten, zeiden ambtenaren. Het weersysteem volgde een storm die dagen eerder delen van West-Alaska trof.
In de hele regio raakten ruim 1.500 mensen ontheemd. Tientallen werden naar een schuilplaats gevlogen die was opgezet in de wapenkamer van de Nationale Garde in de regionale hubstad Bethel, een gemeenschap van 6.000 mensen, en ambtenaren overwogen om evacués naar een langdurig onderkomen of noodhuisvesting in Fairbanks en Anchorage te vliegen.
Tot de zwaarst getroffen gemeenschappen behoren Kipnuk, met 715 inwoners, en Kwigillingok, met 380 inwoners. Ze liggen buiten het hoofdwegennet van de staat en zijn deze tijd van het jaar alleen via het water of door de lucht bereikbaar.
“Het is catastrofaal in Kipnuk. Laten we geen ander beeld schetsen”, vertelde Mark Roberts, incidentcommandant bij de afdeling noodbeheer van de staat, dinsdag op een persconferentie. “We doen er alles aan om die gemeenschap te blijven steunen, maar het is zo erg als je maar kunt denken.”
Hartverscheurend moment
Onder degenen die dinsdag op evacuatie naar Bethel wachtten, bevond zich Brea Paul uit Kipnuk, die in een sms-bericht zei dat ze zaterdagavond ongeveer twintig huizen door het maanlicht had zien wegdrijven.
“Sommige huizen knipperden met hun telefoonlampjes naar ons alsof ze om hulp vroegen, maar we konden niet eens iets doen”, schreef ze.
De volgende ochtend nam ze een video op van een huis dat bijna tot aan de daklijn onder water stond terwijl het langs haar huis zweefde.
Paul en haar buren hadden maandagavond een lange bijeenkomst in de plaatselijke gymzaal van de school. Ze zongen liedjes terwijl ze probeerden te bedenken wat ze nu moesten doen, zei ze. Paul wist niet zeker waar ze heen zou gaan.
“Het is zo hartverscheurend om afscheid te nemen van onze gemeenschapsleden die niet weten wanneer we elkaar weer zullen zien,” zei ze.
Ongeveer 48 kilometer verderop in Kwigillingok werd een vrouw dood aangetroffen en de autoriteiten stopten maandagavond de zoektocht naar twee mannen wier huis wegdreef.
De school was de enige faciliteit in de stad met volledige stroom, maar er was geen werkend toilet en maandagavond verbleven er 400 mensen. Werknemers probeerden de badkamers te repareren; uit een situatierapport van het noodoperatiecentrum van de staat werd dinsdag opgemerkt dat er draagbare toiletten, of ‘honingemmers’, werden gebruikt.
Uit een voorlopige beoordeling bleek dat elk huis in het dorp beschadigd was door de storm, waarbij ongeveer drie dozijn van hun fundamenten waren afgedreven, aldus het noodbeheerbureau.
In Napakiak liepen de energiesystemen onder water en in Toksook Bay werd ernstige erosie gemeld. In Nightmute zeiden functionarissen dat er brandstofvaten in de gemeenschap dreven, en dat er een geur van brandstof in de lucht hing en een glans op het water.
De Nationale Garde werd geactiveerd om te helpen bij de noodhulp, en de bemanningen probeerden te profiteren van eventuele weersomstandigheden om voedsel, water, generatoren en communicatieapparatuur aan te vliegen.
Er ligt een lange weg naar herstel voor de boeg, zeggen ambtenaren
Ambtenaren waarschuwden voor een lange weg naar herstel en de noodzaak van voortdurende steun voor de zwaarst getroffen gemeenschappen. De meeste wederopbouwbenodigdheden zouden naar binnen moeten worden vervoerd en er is weinig tijd over nu de winter voor de deur staat.
“Inheemse gemeenschappen in Alaska zijn veerkrachtig”, zegt Rick Thoman, klimaatspecialist in Alaska aan de University of Alaska Fairbanks. “Maar weet je, als je een hele gemeenschap hebt waar feitelijk elk huis beschadigd is en velen van hen onbewoonbaar zullen zijn nu de winter op de deur klopt, is er maar zoveel dat een individu of een kleine gemeenschap kan doen.”
Thoman zei dat de storm waarschijnlijk werd aangewakkerd door het warme oppervlaktewater van de Stille Oceaan, dat is opgewarmd als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering en de stormen intenser heeft gemaakt.
De overblijfselen van een andere storm, tyfoon Merbok, veroorzaakten drie jaar geleden schade in een enorme strook van westelijk Alaska.
__
Johnson en Attanasio berichtten vanuit Seattle.