Tampa, Fla. -Sarah Strong en Azzi Fudd hadden niet eens veel hulp nodig van superster Paige Bueckers om UConn in het nationale titelspel te stuwen, waardoor de Huskies naar een opmerkelijk gemakkelijke overwinning van 85-51 op UCLA op UCLA op de laatste vier van het NCAA-toernooi van de dames werden geleid.
Strong eindigde met 22 punten en Fudd scoorde al haar 19 punten in de eerste helft voor de tweede geplaatste Huskies, die één overwinning verwijderd zijn van hun 12e nationale kampioenschap en eerst sinds het team vier rechtstreeks van 2013-16 won, geleid door Breanna Stewart. De achtjarige titel droogte is de langste voor de Huskies sinds ze hun eerste in 1995 wonnen.
Aanbevolen video’s
“We maken ons geen zorgen over het verleden. Elke dag loop je de sportschool in en leef je aan de standaard om UConn -basketbal te spelen,” zei Bueckers. “Jezelf niet eerder vergelijken met andere teams en spelers. We willen hun schoenen vullen en ze trots maken. Draag de trui met trots.”
UConn wordt zondag geconfronteerd met titelverdediger South Carolina voor de titel nadat de Gamecocks eerder vrijdagavond Texas 74-57 versloeg. Het is een rematch van het kampioenschapsspel van 2022, dat de Gamecocks 64-49 wonnen. De teams ontmoetten elkaar in februari en UConn schokte South Carolina met een 29-punts wegoverwinning.
“Ze hebben basketbal gespeeld op een uitzonderlijk hoog niveau als je denkt aan de laatste vier die ze ook zijn geweest en de consistentie in hun programma,” zei UConn -coach Geno Auriemma. “De mogelijkheid om meerdere keren nationale kampioenschappen te winnen en (ze) zijn in staat om back-to-back te winnen.”
Bueckers, de waarschijnlijke topkeuze in het WNBA-concept op 14 april, eindigde met 16 punten na 30 in elk van de vorige drie wedstrijden voor de Huskies (36-3).
“Als Paige vorig jaar 16 had, zouden we de laatste vier niet hebben gehaald,” zei Auriemma. “Als ze het spel had dat ze vandaag het voorgaande jaar had, zou het voor ons bijna onmogelijk zijn om te winnen.”
All-America Center Lauren Betts scoorde 26 punten voor de beste algehele zaad UCLA (34-3).
UConn ging een hete start met Strong en Fudd voorop. Zelfs toen er schoten uitzag, vonden ze hun weg naar binnen. Fudd, een van de beste schutters in het land wiens carrière bij UConn is onderbroken door meerdere verwondingen, in een 3-pointer van de top van de sleutel, waardoor Auriemma zijn armen in de lucht en smile gooide.
“Het is gewoon zo leuk om haar te zien spelen met Joy en in dit stadium te zijn,” zei Bueckers over Fudd. “Je ziet alle ups en downs, de slechte dagen, de goede dagen en om op deze plek te zijn waar het het licht is aan het einde van de tunnel en voor haar om op te treden en in dit stadium te zijn, betekent dit alles voor ons.”
De Huskies leidden 23-13 aan het einde van het eerste kwartaal. Ze vervolgden de aanval achter FUDD om een 42-22 voordeel te openen bij de pauze. Bueckers had het stuk van de helft met een touchpas in de lucht naar Kaitlyn Chen voor een lay -out laat in het tweede kwartaal.
UCLA heeft nooit in de tweede helft bedreigd, omdat de 6-voet-7 Betts weinig hulp had. UConn brak uiteindelijk zijn eigen record voor de marge van de overwinning in de laatste vier of nationale titelwedstrijd – de Huskies wonnen het kampioenschap 2013 met 33 punten over Louisville.
UCLA’s run eindigt
De Bruins kwamen tekort in hun eerste optreden in de NCAA Final Four. UCLA won in 1978 een nationale titel in het pre-NCAA-tijdperk van damesbasketbal. De Bruins wilden het eerste team van de Big Ten, een conferentie die ze dit seizoen hebben aangesloten, om een kampioenschap te winnen sinds Purdue het in 1999 deed.
De Bruins verloren slechts twee keer dit jaar vóór vrijdag, zowel van Juju Watkins als USC. UCLA kreeg een mate van wraak door USC te verslaan om het Big Ten-toernooi te winnen in het eerste jaar in de competitie na de ontmanteling van de Pac-12. De Bruins vestigden een programma -record voor overwinningen in een seizoen en wonnen 23 opeenvolgende wedstrijden, waaronder 22 op rij met dubbele cijfers.
“We zijn dit jaar duidelijk naar New Heights gegaan, maar we moeten de pijn hiervan hopelijk laten leren om ons volgend jaar naar nieuwe hoogten te gaan,” zei UCLA -coach Cori Close. “Leer hiervan en wees de volgende keer beter. (Het is) echt ongebruikelijk om in deze positie op de laatste vier te zijn en nul senioren in je kleedkamer te hebben en de gelegenheid te hebben om sterker, meer verbonden, leren van deze ervaring te leren en de volgende keer beter te zijn.”