SALCEDO – De ijsproductie in Salcedo, een schilderachtig stadje in de centrale hooglanden van Ecuador, begon halverwege de 20e eeuw, geboren uit de vindingrijkheid van Franciscaanse nonnen.
De lokale bevolking zegt dat de zusters fruitshakes dronken, gemaakt met melk van de melkveebedrijven in de regio, totdat een van hen de restjes begon te verzamelen en er romige ijslolly’s van maakte die van de ene op de andere dag een sensatie werden.
Aanbevolen video’s
De nonnen verkochten de ijslolly’s in de stad om geld in te zamelen voor de armen. Maar de inwoners van Salcedo zagen een zakelijke kans en begonnen te experimenteren met nieuwe smaken en technieken, waardoor een bloeiende ijslolly-industrie ontstond die hun kleine stadje beroemd heeft gemaakt onder ijsliefhebbers.
Een recente golf van stroomstoringen, veroorzaakt door een langdurige droge periode, bedreigt echter de toekomst van de ijsindustrie van Salcedo en doet haar dromen van een welvarender toekomst wegsmelten.
De dagelijkse stroomuitval die eerder dit jaar begon en in september heviger werd, kan tot 14 uur duren. Ze zijn ontstaan als gevolg van droger dan normaal weer in Ecuador, dat sterk afhankelijk is van waterkrachtcentrales. Gedurende de meeste maanden van het jaar produceren waterkrachtcentrales tussen 70% en 90% van de elektriciteit in Ecuador. Het land met 17 miljoen inwoners heeft de afgelopen twintig jaar zwaar geïnvesteerd in dammen, maar heeft nu moeite om met alternatieven te komen.
“We leven in de ergste omstandigheden van de derde wereld”, zegt Gabriel Pumasunta, eigenaar van de Polar Bear-ijsfabriek. “We zijn in duisternis gestort.”
Pumasunta, die samen met zijn twee broers het kleine bedrijf runt, zei dat als de stroomstoringen deze maand aanhouden, ze geen andere keuze zullen hebben dan de fabriek te sluiten.
‘We zullen elders moeten werken’, zei hij.
Pumasunta zei dat stroomstoringen de productie en opslag hebben stopgezet, waardoor een groot deel van zijn product is gesmolten.
Voordat de storingen in september toenamen, produceerde Polar Bear 60.000 ijslolly’s per maand, zei Salcedo. Nu maakt het kleine bedrijf 10.000 ijslolly’s per maand en is het gedwongen acht van zijn tien werknemers te ontslaan.
Om het hoofd boven water te houden, heeft Pumasunta een beroep gedaan op het spaargeld van het bedrijf en dat van zijn familie. Hij werkt nu zelf aan de machines van de fabriek en zorgt voor de leveringen om de kosten te drukken, terwijl zijn ouders ook hebben geholpen.
President Daniel Noboa, die vorig jaar werd gekozen tijdens een speciale verkiezing die volgde op het aftreden van de vorige president van Ecuador, is er niet in geslaagd de elektriciteitscrisis op te lossen. De Kamer van Koophandel in Guayaquil, de grootste stad van Ecuador, schat dat stroomstoringen wekelijkse verliezen van $700 miljoen veroorzaken voor Ecuadoriaanse bedrijven.
Germán Soria, voorzitter van de vereniging van ambachtelijke ijsmakers, zei dat Salcedo vóór de stroomcrisis 80 kleine en middelgrote ijsfabrieken en drie grote fabrieken had. Nu zijn 30 van deze kleinere fabrieken gedwongen te sluiten.
Soria’s eigen ijsfabriek, gehuisvest in een schuur achter zijn huis, staat nu leeg. Hij zei dat hij de productie drie weken geleden heeft stopgezet en gedwongen is een aantal apparatuur te verkopen, evenals een stuk grond om zijn schulden te dekken.
Hij zei dat de storingen, die zich op onverwachte momenten voordoen, het moeilijk maken om de productie te plannen. “Onze klanten kopen ook minder graag ijs, omdat ze niet zeker weten of ze kunnen voorkomen dat de ijslolly’s smelten.”
Volgens lokale functionarissen heeft de stroomcrisis 300 banen gekost in Salcedo, een stad die bekend staat om zijn ijs met fruitsmaak, inclusief smaken als bramen, en taxo, een aromatische en enigszins zure vrucht die op passievrucht lijkt.
President Noboa heeft beloofd dat er deze maand een einde zal komen aan de stroomtekorten in Ecuador, maar analisten twijfelen aan zijn bewering en zeggen dat het land niet in staat is een tekort van 1.900 megawatt goed te maken.
De Ecuadoraanse regering heeft tientallen grote elektrische generatoren gekocht en gehuurd die op fossiele brandstoffen draaien en die naar verwachting in de komende weken zullen arriveren. Maar zoals Marco Acuña, de voorzitter van het nationale ingenieursgilde van Ecuador, opmerkt: “Ze hebben niet het vermogen om het huidige tekort goed te maken.”
Ondertussen heeft in Salcedo de ineenstorting van de lokale ijsindustrie zijn weerslag gehad op de lokale economie, met gevolgen voor melkveehouderijen, fruittelers, transporteurs en moeder-en-vaderwinkels die gespecialiseerd zijn in de verkoop van de beroemde ijslolly’s.
“Vóór de stroomstoringen kochten we wel 150 ijslolly’s per dag”, zegt Maria Juliette López, eigenaar van een klein winkeltje aan de Panamerican Highway waar toeristen en vrachtwagenchauffeurs stoppen om snacks te kopen. “Nu kunnen we maar veertig ijslolly’s per dag meenemen, omdat al het product dat overblijft zal smelten” als haar vriezer niet meer werkt, zei ze.
Terwijl de stroomstoringen de kleine en middelgrote producenten en verkopers het meest lijken te treffen, zeggen de drie grootste ijsfabrieken van Salcedo dat ook zij getroffen zijn.
Eén daarvan is Corp Ice-Cream, wiens fabriek ’s middags bruiste van de activiteit, terwijl de 35 werknemers hard werkten om tot 20.000 ijslolly’s per dag te produceren. Maar tijdens een recent bezoek aan de fabriek was er slechts één medewerker die in het donker aan het vegen was vanwege het gebrek aan stroom.
Paco Hinojosa, de manager van het bedrijf, zegt dat Corp Ice Cream erin is geslaagd het hoofd boven water te houden dankzij zijn klanten in de Verenigde Staten, die in de zomer 120.000 ijslolly’s per maand bestellen. Maar de wintermaanden brengen een einde aan de Amerikaanse export, die pas rond maart zal hervatten.
De omzet van Corp Ice Cream in Ecuador is met 40% gedaald sinds de stroomstoringen medio september begonnen, en dat eist zijn tol van zijn leveranciers. “Vroeger kochten we elke dag 2.500 liter melk en 160 liter room”, zegt Hinojosa. “Nu hebben we onze bestellingen gehalveerd, en hetzelfde geldt voor fruit.”
Naast zijn bureau heeft Hinojosa een klein altaar voor St. Michael de Aartsengel, de patroonheilige van de stad, van wie hij om gezondheid vraagt – en om meer regen.
“Het brengt tranen in je ogen om te zien hoe deze fabriek verlamd raakt door het gebrek aan elektriciteit”, zei hij.