DAMASCUS – Bashar Barhoum werd zondag bij zonsopgang wakker in zijn kerkergevangeniscel in Damascus, denkend dat dit de laatste dag van zijn leven zou zijn.
De 63-jarige schrijver zou zijn geëxecuteerd nadat hij zeven maanden in de gevangenis had gezeten.
Aanbevolen video’s
Maar hij besefte al snel dat de mannen aan de deur niet tot de beruchte veiligheidstroepen van de voormalige Syrische president Bashar Assad behoorden, die klaar stonden om hem naar zijn dood te brengen. In plaats daarvan waren het rebellen die hem kwamen bevrijden.
Terwijl de opstandelingen in slechts tien dagen Syrië doorkruisten om een einde te maken aan het vijftigjarige bewind van de familie Assad, braken ze in in gevangenissen en veiligheidsfaciliteiten om politieke gevangenen en veel van de tienduizenden mensen te bevrijden die verdwenen sinds het begin van het conflict. in 2011.
Barhoum was een van de vrijgelatenen die feestvierden in Damascus.
Barhoum kon zijn mobiele telefoon en bezittingen niet vinden in de gevangenis, dus ging hij op zoek naar een manier om zijn vrouw en dochters te vertellen dat hij nog springlevend is.
Op video’s die op grote schaal via sociale media werden gedeeld, waren tientallen gevangenen te zien die feestvierden nadat de opstandelingen hen hadden vrijgelaten, sommigen op blote voeten en anderen in weinig kleding. Een van hen schreeuwt van vreugde nadat hij erachter komt dat de regering is gevallen.
Marteling, executies en hongersnood in de Syrische gevangenissen
De Syrische gevangenissen zijn berucht vanwege hun barre omstandigheden. Marteling is systematisch, zeggen mensenrechtenorganisaties, klokkenluiders en voormalige gevangenen. Er zijn geheime executies gemeld in ruim twintig faciliteiten van de Syrische inlichtingendienst, maar ook op andere locaties.
In 2013 smokkelde een Syrische militaire overloper, bekend als ‘Caesar’, meer dan 53.000 foto’s naar buiten die volgens mensenrechtenorganisaties duidelijk bewijs vertoonden van ongebreidelde martelingen, maar ook van ziekten en hongersnood in de Syrische gevangenissen.
Het gevreesde Syrische veiligheidsapparaat en de gevangenissen dienden niet alleen om Assads tegenstanders te isoleren, maar ook om angst te zaaien onder zijn eigen volk, zegt Lina Khatib, Associate Fellow in het Midden-Oosten en Noord-Afrika-programma bij de Londense denktank Chatham House.
“De angst om in een van de beruchte gevangenissen van Assad te worden gegooid, creëerde een groot wantrouwen onder de Syriërs”, zei Khatib. “Assad koesterde deze cultuur van angst om de controle te behouden en de politieke oppositie te verpletteren.”
Net ten noorden van Damascus, in de militaire gevangenis van Saydnaya, bekend als het ‘menselijke slachthuis’, schreeuwden vrouwelijke gevangenen, sommigen met hun kinderen, terwijl mannen de sloten van hun celdeuren verbraken. Amnesty International en andere groepen zeggen dat in Saydnaya elke week tientallen mensen in het geheim werden geëxecuteerd, en schatten dat tussen 2011 en 2016 zo’n 13.000 Syriërs zijn vermoord.
“Wees niet bang… Bashar Assad is gevallen! Waarom ben je bang? zei een van de rebellen terwijl hij stromen vrouwen uit hun overvolle kleine cellen probeerde te jagen.
Tienduizenden gevangenen zijn tot nu toe vrijgelaten, zegt Rami Abdurrahman van het Syrian Observatory for Human Rights, een in Groot-Brittannië gevestigde pro-oppositie-oorlogsmonitor.
De afgelopen tien dagen hebben opstandelingen gevangenen vrijgelaten in steden als Aleppo, Homs, Hama en Damascus.
Families zoeken dierbaren die al jaren vermist zijn
Omar Alshogre, die drie jaar vastzat en de meedogenloze martelingen overleefde, keek vanuit zijn huis ver van Syrië met ontzag toe hoe op videobeelden tientallen gevangenen op de vlucht waren.
Ondertussen sloegen families van gedetineerden en verdwenen mensen de viering van de ondergang van de Assad-dynastie over. In plaats daarvan wachtten ze buiten gevangenissen en veiligheidscentra, in de hoop dat hun dierbaren daar zouden zijn. Ze hadden hoge verwachtingen van de nieuwkomers die nu het gehavende land zullen besturen.
“Dit geluk zal pas voltooid zijn als ik mijn zoon uit de gevangenis kan zien en weet waar hij is”, zei Bassam Masri. “Ik heb twee uur naar hem gezocht. Hij zit al dertien jaar vast”, sinds het begin van de Syrische opstand in 2011.
Rebellen hadden moeite de chaos onder controle te krijgen toen de menigte zich verzamelde bij het Hof van Justitie in Damascus.
“Ze hebben zovelen van ons meegenomen,” zei Heba, wiens moeders neef ook verdween. “We weten niets over hen… Zij (de Assad-regering) verbrandden onze harten.”