ROME -Vlak voordat hij de Ramadan snel brak op zondagavond, speelde Hasan Zaheda basketbal met zijn zoon op de kleine binnenplaats van het appartement op kelderniveau aan de rand van Rome, waar de vluchtelingenfamilie hun leven herbouwt.
Ze hebben geen foto’s uit hun geboorteland Syrië – ze ontvluchtten Damascus op het hoogtepunt van de burgeroorlog met slechts één verandering van kleding, luiers en melk voor hun peuter. Maar er is een ingelijste foto van de kleine Riad -ontmoeting paus Franciscus, die hen en twee andere moslimfamilies terugbrachten naar Italië vanuit vluchtelingenkampen op het Griekse eiland Lesbos bijna tien jaar geleden.
Aanbevolen video’s
“Hij is een geschenk uit het paradijs,” zei Zaheda zondag grinnikend. “Paus Franciscus, een geschenk van onze God, die God ons heeft gestuurd om ons te redden.”
Terwijl de Zaheda’s de heilige maand van Ramadan begonnen te observeren, ging Francis, 88, zijn derde week van het bestrijden van longontsteking in een ziekenhuis niet ver weg. Het minste wat ze kunnen doen, zei de familie, is om dag en nacht dicht bij hem te zijn.
“We zoeken elke dag naar zijn gezondheidsbulletin,” zei de moeder, Nour Essa, 39, nadat hij zich had herinnerd aan het ontmoeten van de pontiff plotseling in Lesbos. “Wat me het meest schokte, is dat de vader van de kerk een bescheiden man was, die geen vooroordelen had, openstaan voor andere etnische groepen en religie.”
De familie reisde op het vliegtuig van de paus – een van de meest zichtbare momenten van belangenbehartiging voor migranten die het pausdom van Francis markeerden. De Zaheda’s herinneren zich hoe vriendelijk Francis Riad’s hoofd klopte toen hij het gangpad doorbracht om met journalisten te spreken.
Maar “wonderbaarlijk” zoals het voor hen leek, was het pas het begin van een nieuw leven in Italië waaraan ze zich nog aanstellen.
Essa, een bioloog, en Zaheda, een architect die als ambtenaar in Damascus werkte, besloten Syrië in 2015 te verlaten nadat hij in het leger was opgesteld. Ze verkochten hun huis om te betalen voor een smokkelaar, en liepen door de nacht en probeerden geen geluid te maken in de woestijn en op een gegeven moment tien uur rijden in verschillende vrachtwagens.
Na te jagen om door ISIS-gecontroleerd territorium te komen, haalden ze de Turkije en hadden vervolgens drie mislukte pogingen om de Griekse eilanden per boot te bereiken voordat ze begin 2016 in Lesbos aankwamen.
“Ik dank God altijd dat mijn zoon zo klein was en dat hij geen herinnering heeft aan al deze dingen,” zei Essa terwijl Riad een Syrische soap opera in de krappe woonkamer zag met zijn grootvader, die ongeveer een jaar na hen vluchtte. Op de muren vertellen Hasan’s beklijvende schilderijen van witte gezichten tegen wervelende zwart en rood over de al te levendige herinneringen van de ouders.
Na meer dan een maand in een Lesbos -kamp werd de familie benaderd voor een interview door een vreemde – Daniela Pompei, het hoofd van migratie en integratie voor de katholieke liefdadigheidsinstelling Sant’egidio.
Ze was de taak om gezinnen te vinden met passend papierwerk dat Francis met hem terug kon brengen naar Rome en vroeg hen om ter plaatse een beslissing te nemen. Ze accepteerden het, en het goede doel, met Vaticaanse fondsen, bracht uiteindelijk meer dan 300 vluchtelingen uit Griekenland en 150 van een andere pauselijke reis naar Cyprus in 2021.
Het doel van Sant’egidio was om migranten langere reizen over verschillende routes in de Middellandse Zee te sparen, die tienduizenden asielzoekers hebben gedood die in de loop der jaren “voor hoop” willen sterven “, zei Pompei.
Maar de echte test is integratie geweest, van het verwerken van hun asielgevallen tot het leren van Italiaans tot school- en vacatures. Initiatieven zoals de paus maken het verschil omdat ze aan de vluchtelingen signaleren dat hun nieuwe gemeenschappen bereid zijn hen te verwelkomen, ondanks geloofsverschillen.
“De paus heeft al lang een beroep gedaan op open parochies, om ten minste één familie in elke parochie te verwelkomen, om ons ook katholieken te duwen om tegen te gaan wat hij noemde, met een zeer sterke term in Lampedusa, ‘de globalisering van onverschilligheid’,” zei Pompei.
In het karakteristieke Romeinse accent dat ze hebben verworven, vertelden de Zaheda -ouders over hun uitdagingen – opnieuw moeten worden ingeschakeld op de universiteit, zodat hun diploma’s kunnen worden herkend, hun families helpen naar Europa te komen, voor hun zoon te zorgen.
Als ze 12 uur per dag werken of studeren, hebben ze zelden tijd om te socialiseren met andere Syrische families en de migranten die de meeste van hun buren uitmaken in de bescheiden bakstenen appartementengebouwen en de meeste klasgenoten van Riad.
Zijn beste vriend komt uit Ecuador en Riad is van plan Spaans op de middelbare school te studeren. Hij is lid geworden van een lokaal basketbalteam en foto’s van de rechtbank lijn zijn slaapkamer, waar een grote Syrische vlag aan zijn stapelbed hangt. Hij leest graag de kleine prins in het Engels, maar zijn Arabisch is voorlopig, hoewel hij de meeste middagen doorbrengt met zijn grootvader, die graag lokale kerken schetst.
Voor de Iftar van zondag-de maaltijd die de dag snel breekt-stond de familie bovenaan een kleine tafel met yoghurt-en-chickpea tisiyeh salade en take-out pizza in typische Romeinse smaken zoals courgette bloemen en ansjovis.
Terwijl Riad zijn rugzak inpakte voor de schoolweek, zeiden zijn ouders dat hun toekomstige scharnieren aan de kleine jongen – voor wie ze waarschijnlijk in Italië zullen blijven, in plaats van lid te worden van familieleden in Frankrijk of terug te keren naar een Syrië die ze waarschijnlijk niet konden herkennen.
“Ik wens altijd dat hij zijn toekomst kan opbouwen, dat hij een positie kan opbouwen als de zoon van een migrant zonder papieren die in Italië aankwam en die zijn stempel in een nieuw land wilde drukken,” zei Zaheda.