Oneerlijk. Verbazingwekkend. On-Amerikaans.
Dat is hoe tech-ondernemer Jeff Atwood de duizelingwekkende welvaartsongelijkheid in de VS vandaag de dag ziet. Als reactie hierop hebben hij en zijn familie beloofd om binnen vijf jaar de helft van hun vermogen weg te geven, te beginnen met schenkingen van $1 miljoen aan acht non-profitorganisaties deze maand.
Aanbevolen video’s
Zijn waarschuwing over de gevaren van groeiende ongelijkheid werd woensdag herhaald door aftredend president Joe Biden in zijn laatste primetime-toespraak.
“Vandaag de dag krijgt in Amerika een oligarchie vorm met extreme rijkdom, macht en invloed die letterlijk onze hele democratie, onze fundamentele rechten en vrijheden bedreigt, en een eerlijke kans voor iedereen om vooruit te komen”, zei Biden.
Atwood, mede-oprichter van Stack Overflow, een populair forum voor softwareontwikkelaars, deed de belofte op 7 januari in een blogpost.
Atwood zei dat de ongelijkheid de hoop in de Amerikaanse droom vermindert, die hij ziet als de mogelijkheid om ‘rijk beloond te worden voor een combinatie van hard werken en veel geluk’.
De eerste giften van Atwood ondersteunen een reeks non-profitorganisaties, van PEN America, dat pleit voor vrijheid van meningsuiting, tot de reproductieve gezondheidsorganisatie Planned Parenthood tot Team Rubicon, een rampenbestrijdingsorganisatie.
“Het unieke aan zijn donatie is dat deze in wezen gebaseerd is op vertrouwen”, zegt Art delaCruz, CEO van Team Rubicon, en zegt dat de gift uit de lucht komt vallen.
De belofte om de helft van het vermogen van zijn familie weg te geven is ongebruikelijk, zelfs onder de rijkste mensen. En behalve dat hij zijn eigen geld weggeeft, hoopt Atwood oprecht anderen tot actie aan te zetten.
“Ik wil dat mensen nog steeds geloven dat dit mogelijk is”, zei hij over de Amerikaanse droom. “Net als het land van kansen, omdat ik het heb geleefd. En het was zo’n geweldige droom, en ik ben vereerd dat ik het heb gedaan. Maar ik moet het delen.”
De verkoop van Stack Overflow voor 1,6 miljard dollar in 2021 maakte Atwood, zijn mede-oprichter en vroege werknemers enorm rijk in vergelijking met de overgrote meerderheid van de Amerikanen, maar het bracht hem niet in de binnenring van de titanen van Silicon Valley. Met andere woorden: hij is geen miljardair.
Atwood wilde niet precies bekendmaken hoeveel hij van plan was weg te geven, hoewel het veilig is om te zeggen dat hij nog tientallen miljoenen in de rij heeft staan om te doneren. Maar wat hij werkelijk wil, is meer mensen inspireren om te geloven dat het mogelijk is een meer betaalbare en leefbare economie te creëren.
“Ik wil dat iedereen het gevoel krijgt dat ze iets kunnen doen, omdat er veel hopeloosheid is – zoals: ‘We zijn gewoon zo genaaid. Er is niets wat we kunnen doen’, zei hij.
Deborah Small, een professor aan de Yale School of Management, zei dat het risico bestaat dat het lijkt alsof je je reputatie en deugdzaamheid in de verf zet door over je donaties te praten. Maar het kan ook helpen uw impact te vergroten door anderen te beïnvloeden om te geven.
“Als we de filantropie in de wereld willen vergroten, suggereert ons bewijs dat hoe meer publiek we zijn, hoe betere resultaten we kunnen bereiken op het gebied van filantropie,” zei ze.
In zijn langlopende blog ‘Coding Horror’ wees Atwood ook op de pluraliteit van Amerikanen die niet stemmen als een teken van de verslechtering van het Amerikaanse vertrouwen in de toekomst. Hij zei dat de recente verkiezingen de inzet hadden verhoogd, maar benadrukte in een interview al snel dat hij zich aan geen enkele politieke partij verbonden heeft.
“Ik hou van goede leiders. Het maakt mij niet uit wat je ideologie is. Waar het mij om gaat is: creëer jij mensen die ons kunnen helpen een betere wereld op te bouwen? En dat zijn de organisaties die ik steun”, zei hij.
Door te beloven de helft van zijn rijkdom weg te geven, treedt Atwood in de voetsporen van een groep nog rijkere mensen. In 2010 startten Warren Buffett, Bill Gates en Melinda French Gates de Giving Pledge, die miljardairs – exclusief – uitnodigt om zich ertoe te verbinden meer dan de helft van hun rijkdom weg te geven tijdens hun leven of op het moment van hun overlijden. Tot nu toe hebben zich 244 aangesloten.
Atwood zei dat hij geïnspireerd was door de belofte, maar voegt er een tijdselement van vijf jaar aan toe om het geld over te maken.
Een andere belofte, gestart door leiders van de beweging voor effectief altruïsme, nodigt iedereen uit om te beloven elk jaar 10% van hun inkomen weg te geven aan liefdadigheidsinstellingen die zij als effectief beschouwen. De groep die de belofte sponsort, Giving What We Can, meldt dat sinds 2009 ruim 9.500 mensen zich hebben aangemeld.
Atwood sprak ernstig over zijn toewijding aan de grondleggersidealen van de Verenigde Staten, zoals uiteengezet door Thomas Jefferson. Hij studeerde aan de Universiteit van Virginia, die Jefferson had opgericht, en schreef over het bijeenbrengen van zijn collegegeld door middel van deeltijdbanen. In zijn blogpost waarin hij de donaties aankondigde, verwees Atwood ook naar de roman ‘The Outsiders’ uit 1967 van SE Hinton, en in het bijzonder naar een recitatie van het gedicht van Robert Frost, ‘Nothing Gold Can Stay.’ Het is een meditatie over hoe vluchtig het leven kan zijn.
Hij zei dat hij besloot de helft van zijn rijkdom weg te geven omdat dat eerlijk leek.
“Als je dit welvaartsniveau bereikt, zie je echt hoe moeilijk het voor alle anderen is en hoe oneerlijk het is”, zei Atwood. “En een beetje oneerlijkheid is oké. Ik zeg niet dat we hier socialisten zijn. Dat zeg ik sowieso niet, maar ik wil dat iedereen een eerlijke kans krijgt. Ik denk dat dat klopt. Dat is de manier waarop het zou moeten zijn. Iedereen moet een kans krijgen.”