WASHINGTON – President Donald Trump is niet subtiel geweest over hoe graag hij wil dat Saoedi-Arabië en Israël de betrekkingen normaliseren.
Hij heeft zijn streven naar verlenging van zijn eerste ambtstermijn Abraham Accords – het project dat de commerciële en diplomatieke banden tussen Israël en een drietal Arabische landen formaliseerde – naar voren gebracht als sleutel tot zijn plan om stabiliteit op lange termijn in het Midden-Oosten te brengen, nu het fragiele staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas in Gaza blijft bestaan.
Aanbevolen video’s
De verwachting is dat de normaliseringsdrang hoog op de agenda zal staan wanneer Trump dinsdag de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman ontvangt voor gesprekken tijdens een bezoek aan het Witte Huis vol pracht en praal.
“Ik hoop dat Saoedi-Arabië zeer binnenkort de Abraham-akkoorden zal sluiten”, zei Trump vrijdag tegen verslaggevers aan boord van de Air Force One toen hij voor het weekend op weg was naar Florida.
Toch wordt het optimisme van Trump dat er spoedig een door de VS bemiddelde overeenkomst tot stand zou kunnen komen, getemperd door nuchterdere interne beoordelingen. Het is onwaarschijnlijk dat Saudi-Arabië de akkoorden binnenkort zal ondertekenen, maar er heerst voorzichtig optimisme dat een overeenkomst tegen het einde van de tweede termijn van Trump kan worden bezegeld, aldus drie regeringsfunctionarissen die op voorwaarde van anonimiteit spraken om interne beraadslagingen te bespreken.
De eerste regering-Trump en haar opvolger, de regering-Biden, probeerden Saoedi-Arabië ervan te overtuigen zich bij de Abraham-akkoorden aan te sluiten. Maar die hoop werd eerst de bodem ingeslagen door tegenstand van de vader van de kroonprins, koning Salman, tijdens de eerste termijn van Trump en vervolgens door prins Mohammed zelf na de Hamas-aanvallen op 7 oktober 2023 op Israël, die de aanleiding vormden voor de Gaza-oorlog.
Hoewel de kroonprins, algemeen bekend als MBS, heeft aangegeven dat hij in deze kwestie wellicht flexibeler zal zijn dan zijn vader, blijft een gegarandeerde weg naar een Palestijnse staat een voorwaarde en iets waar Israël zich heftig tegen verzet.
Trump zou kunnen proberen Prins Mohammed ervan te overtuigen dat het uit twintig punten bestaande vredesplan voor Gaza van de Amerikaanse leider een dergelijke weg vertegenwoordigt. Dat brengt echter de woede van de Israëli’s en hun medewerking aan deze inspanningen in gevaar, vooral als de Republikeinse president een gedetailleerd tijdschema zou beloven van criteria waaraan moet worden voldaan.
Een van de functionarissen zei dat de beste uitkomst van de gesprekken van deze week, vanuit Amerikaans standpunt, zou kunnen zijn dat de Saoedi’s het plan van Trump erkennen als het startpunt voor een uiteindelijke Palestijnse staat en er publiekelijk mee instemmen om zich bij de akkoorden aan te sluiten.
Saoedi’s willen een weg naar een Palestijnse staat
Trump heeft de afgelopen weken voorspeld dat zodra Saoedi-Arabië de akkoorden ondertekent, ‘iedereen’ in de Arabische wereld ‘erin zal stappen’. Hij heeft beweerd dat de Saoedi’s zich zullen aansluiten, aangezien het staakt-het-vuren in Gaza standhoudt.
“Er zijn nu veel mensen die zich aansluiten bij de Abraham-akkoorden, en hopelijk krijgen we heel snel Saoedi-Arabië”, zei Trump deze maand in een toespraak voor leiders uit het bedrijfsleven, waar prinses Reema Bandar Al Saud, de ambassadeur van Saoedi-Arabië in Washington, een speciale gast was. Trump verzekerde de diplomaat gekscherend: “Ik ben niet aan het lobbyen.”
Trump zegt dat zijn optimisme voortkomt uit wat hij ziet als een seismische verschuiving in de dynamiek in het Midden-Oosten, die volgens hem een opening heeft gecreëerd voor regionale leiders om duurzame vrede na te streven.
Iran, de gemeenschappelijke aartsvijand van de Saoedi’s en Israëli’s, heeft zijn talloze bondgenoten in Gaza, Libanon en Jemen zien afnemen na twee jaar conflict in het Midden-Oosten, en het nucleaire programma van Teheran werd vertraagd door Amerikaanse aanvallen in juni. Deze factoren hebben ertoe bijgedragen dat Saoedi-Arabië en Israël tot een akkoord konden komen, betoogt Trump.
Niettemin blijft het publieke vertrouwen van Trump moeilijk te rijmen met het Saoedische standpunt dat voor een normaliseringsovereenkomst eerst een duidelijk pad moet worden uitgestippeld naar een Palestijnse staat.
Toch zou het bezoek voor Trump een kans kunnen zijn om de kroonprins dichter bij zijn uiteindelijke doel te brengen, vooral als Trump kan laten zien dat hij ontvankelijk is voor de noodzaak om een Palestijnse staat te stichten.
“Het tonen van openheid en zelfs steun voor een Palestijnse staat zou een grote bijdrage kunnen leveren aan zijn hoop om MBS richting normalisatie te leiden”, aldus John Hannah, die als nationaal veiligheidsadviseur voor vice-president Dick Cheney diende.
Maar Trump kampt zeker met enige tegenwind bij het overtuigen van prins Mohammed om aan boord te komen, althans op de korte termijn.
De verschroeiende beelden van de oorlog tussen Israël en Hamas blijven actueel en de wederopbouw van het verwoeste gebied zal een jarenlange inspanning vergen.
Israël en Hamas boeken langzaam vooruitgang bij de terugkeer van de stoffelijke resten van de laatste gijzelaars in Gaza. Maar verschillende cruciale beslissingsmomenten aan de horizon – het ontwapenen van Hamas, het vestigen van internationale veiligheidstroepen in het gebied en het opzetten van een alternatieve bestuursstructuur voor een post-Hamas Gaza – zouden de delicate wapenstilstand kunnen ondermijnen als de zaken zijwaarts gaan.
Het aanhoudende geweld van Israëlische kolonisten tegen Palestijnen op de Westelijke Jordaanoever heeft het regionale wantrouwen jegens Israël vergroot.
“Zolang de scènes op de Saoedische televisie scènes blijven van verwoesting en ellende in Gaza, denk ik dat het voor MBS heel moeilijk zal zijn om deze kant op te gaan”, zegt Jonathan Schanzer, uitvoerend directeur van de Foundation for Defense of Democracies, een havikachtige denktank uit Washington. “Dat gezegd hebbende, geloof ik ook dat er dingen zijn die de Saoedi’s kunnen doen, zoals ze in het verleden hebben gedaan, om het normalisatieproces in de hele regio te bevorderen.”
Een deal met straaljagers lijkt onwaarschijnlijk tijdens bezoek
De kroonprins zal naar verwachting naar het Witte Huis komen met een verlanglijstje, waaronder het ontvangen van formele garanties van Trump waarin de reikwijdte van de Amerikaanse militaire bescherming voor het koninkrijk wordt gedefinieerd, en een overeenkomst om in de VS gemaakte F-35 straaljagers te kopen, een van ’s werelds meest geavanceerde vliegtuigen.
Maar terwijl het Witte Huis de voorbereidingen voor het bezoek aan het afronden was, leek het onwaarschijnlijk dat Trump bereid was een deal voor de straaljagers te ondertekenen, zeiden de regeringsfunctionarissen. Maar ze merkten op dat Trump een staat van dienst heeft op het gebied van onvoorspelbaarheid en zou kunnen besluiten de verkopen goed te keuren als de kroonprins hem op de een of andere manier overhaalt.
De functionarissen zeiden dat de regering op haar hoede blijft over het verstoren van Israëls “kwalitatieve militaire voordeel” ten opzichte van zijn buren, vooral in een tijd waarin Trump afhankelijk is van Israëlische steun voor het succes van zijn vredesplan voor Gaza.
Een andere al lang bestaande zorg, die ook een mogelijke soortgelijke verkoop aan de Verenigde Arabische Emiraten ontspoorde, is dat de F-35-technologie zou kunnen worden gestolen door of op een of andere manier zou kunnen worden overgedragen aan China, dat nauwe banden onderhoudt met zowel de VAE als Saoedi-Arabië.
De prijs van de kroonprins voor normalisatie is alleen maar gestegen in de nasleep van Gaza, zegt Hannah, de voormalige assistent van Cheney, die nu senior fellow is bij het Jewish Institute for National Security of America. Maar Hannah zei dat het onverstandig zou zijn als Trump zijn macht zou opgeven.
“Ik denk dat het dwaas zou zijn om er niet op te staan dat de uiteindelijke integratie van deze vliegtuigen in de Saoedische strijdorde gekoppeld zou zijn aan normalisatie en een meer fundamentele en permanente transformatie in de betrekkingen tussen Saoedi-Arabië en Israël en het regionale veiligheidslandschap”, zei Hannah.