LOS ANGELES – Teri Garr, de eigenzinnige komische acteur die van achtergronddanseres in Elvis Presley-films opklom tot co-ster van favorieten als ‘Young Frankenstein’ en ‘Tootsie’, is overleden. Ze was 79.
Garr stierf dinsdag aan multiple sclerose “omringd door familie en vrienden”, zei publicist Heidi Schaeffer. Garr kampte de afgelopen jaren met andere gezondheidsproblemen en onderging in januari 2007 een operatie om een aneurysma te repareren.
Aanbevolen video’s
Bewonderaars gingen ter ere van haar naar de sociale media, met schrijver-regisseur Paul Feig noemde haar “echt een van mijn komische helden. Ik had niet méér van haar kunnen houden” en scenarioschrijver Cinco Paul zeggende: “Nooit de ster, maar altijd stralend. Ze heeft alles waar ze in zat beter gemaakt.”
De acteur, die tijdens haar lange carrière soms werd gecrediteerd als Terri, Terry of Terry Ann, leek vanaf haar jeugd voorbestemd voor de showbusiness.
Haar vader was Eddie Garr, een bekende vaudeville-komiek; haar moeder was Phyllis Lind, een van de oorspronkelijke high-kicking Rockettes in de Radio City Music Hall in New York. Hun dochter begon op 6-jarige leeftijd met danslessen en op 14-jarige leeftijd danste ze bij de balletgezelschappen van San Francisco en Los Angeles.
Ze was 16 toen ze zich aansloot bij het wegengezelschap van “West Side Story” in Los Angeles, en al in 1963 begon ze in kleine rollen in films te verschijnen.
Ze herinnerde zich in een interview uit 1988 hoe ze de rol van “West Side Story” won. Nadat ze bij haar eerste auditie was afgezet, keerde ze een dag later in andere kleding terug en werd aangenomen.
Van daaruit vond de blonde, statige Garr vast werk bij het dansen in films, en ze verscheen in het refrein van negen Presley-films, waaronder ‘Viva Las Vegas’, ‘Roustabout’ en ‘Clambake’.
Ze verscheen ook in talloze televisieshows, waaronder ‘Star Trek’, ‘Dr. Kildare” en “Batman,” en was een prominente danser in de rock-’n-roll-muziekshow “Shindig”, het rockconcert van TAMI en een castlid van “The Sonny and Cher Comedy Hour.”
Haar grote filmdoorbraak kwam als de vriendin van Gene Hackman in de Francis Ford Coppola-thriller ‘The Conversation’ uit 1974. Dat leidde tot een interview met Mel Brooks, die zei dat hij haar zou inhuren voor de rol van Gene Wilders Duitse laboratoriumassistent in ‘Young Frankenstein’ uit 1974 – als ze met een Duits accent kon spreken.
‘Cher liet een Duitse vrouw, Renata, pruiken maken, dus ik kreeg het accent van haar’, herinnerde Garr zich ooit.
De film maakte van haar een getalenteerde komedieartiest, waarbij de New Yorker-filmcriticus Pauline Kael haar ‘de grappigste neurotische duizelige dame op het scherm’ noemde.
Haar grote glimlach en niet-gecentreerde aantrekkingskracht hielpen haar rollen in ‘Oh God!’ tegenover George Burns en John Denver, “Mr. Mom” (als de vrouw van Michael Keaton) en “Tootsie” waarin ze de vriendin speelde die Dustin Hoffman verliest aan Jessica Lange en ontdekt dat hij zich als vrouw heeft verkleed om zijn carrière nieuw leven in te blazen. (Ze verloor ook de bijrol Oscar bij de Academy Awards van dat jaar aan Lange.)
Hoewel ze vooral bekend staat om haar komedie, liet Garr in films als ‘Close Encounters of the Third Kind’, ‘The Black Stallion’ en ‘The Escape Artist’ zien dat ze net zo goed met drama om kon gaan.
“Ik zou graag ‘Norma Rae’ en ‘Sophie’s Choice’ willen spelen, maar ik heb nooit de kans gekregen’, zei ze ooit, eraan toevoegend dat ze typecast was geworden als komische acteur.
Ze had een gevoel voor spontane humor en speelde vaak de folie van David Letterman tijdens gastoptredens in NBC’s ‘Late Night With David Letterman’ in het begin van de serie.
Haar optredens kwamen zo vaak voor en het goedaardige gekibbel van het paar was zo overtuigend, dat er een tijdlang geruchten de ronde deden dat ze een romantische relatie hadden. Jaren later schreef Letterman die vroege optredens toe om van de show een hit te maken.
Het was ook in die jaren dat Garr ‘een beetje piepen of tikken’ in haar rechterbeen begon te voelen. Het begon in 1983 en verspreidde zich uiteindelijk ook naar haar rechterarm, maar ze had het gevoel dat ze ermee kon leven. In 1999 waren de symptomen zo ernstig geworden dat ze een arts raadpleegde. De diagnose: multiple sclerose.
Drie jaar lang maakte Garr haar ziekte niet bekend.
“Ik was bang dat ik geen werk zou krijgen”, legde ze uit in een interview uit 2003. “Mensen horen MS en denken: ‘O mijn God, de persoon heeft nog twee dagen te leven.'”
Nadat ze naar de beurs was gegaan, werd ze woordvoerster van de National Multiple Sclerosis Society en hield ze humoristische toespraken op bijeenkomsten in de VS en Canada.
“Je moet je middelpunt vinden en met de klappen omgaan, want dat is moeilijk om te doen: mensen medelijden met je laten hebben”, merkte ze in 2005 op. “Alleen maar proberen aan mensen uit te leggen dat het goed met me gaat, is vermoeiend.”
Ze bleef ook acteren en verscheen in ‘Law & Order: Special Victims Unit’, ‘Greetings From Tucson’, ‘Life With Bonnie’ en andere tv-shows. Ze had in de jaren negentig ook een korte terugkerende rol in ‘Friends’ als moeder van Lisa Kudrow. Na verschillende mislukte romances trouwde Garr in 1993 met aannemer John O’Neill. Ze adopteerden een dochter, Molly, voordat ze in 1996 gingen scheiden.
In haar autobiografie uit 2005, ‘Speedbumps: Flooring It Through Hollywood’, legde Garr haar beslissing uit om niet over haar leeftijd te praten.
“Mijn moeder leerde me dat showbizz-mensen nooit hun echte leeftijd vertellen. Ze heeft nooit de hare of die van mijn vader onthuld”, schreef ze.
Ze zei dat ze in Los Angeles was geboren, hoewel de meeste naslagwerken Lakewood, Ohio vermelden. Toen de carrière van haar vader afnam, woonde het gezin, inclusief Teri’s twee oudere broers, bij familieleden in het Middenwesten en Oosten.
De Garrs verhuisden uiteindelijk terug naar Californië en vestigden zich in de San Fernando Valley, waar Teri afstudeerde aan de North Hollywood High School en twee jaar spraak en drama studeerde aan de California State University, Northridge.
Garr herinnerde zich in 1988 wat haar vader zijn kinderen had verteld over het nastreven van een carrière in Hollywood.
‘Bemoei je niet met deze business,’ zei hij tegen hen. “Het is het laagste. Het is vernederend voor mensen.”
Garr laat haar dochter, Molly O’Neil, en een kleinzoon, Tyryn, achter.