NEW YORK – Bij hun terugkeer op de nationale ranglijst leken Rick Pitino en zijn St. John’s-team niet bepaald klaar voor prime time.
Niet om te beginnen, tenminste. De finish was behoorlijk bemoedigend.
Aanbevolen video’s
Deivon Smith scoorde halverwege de tweede helft een driepunter en zorgde voor een 18-0-spurt die nummer 22 St. John’s woensdagavond voorbij Wagner met 66-45 stuwde, voor de eerste overwinning als Top 25-team in bijna 10 jaar.
“Ik ben onder de indruk, ook al zijn we veel getalenteerder dan Wagner”, zei Pitino, de Hall of Fame-coach in zijn tweede seizoen bij de Red Storm. “Ze zetten het vuur hoger en maakten schoten, en ze waren erg klaar als het erop aankwam.”
En voor Pitino was het zijn eerste wedstrijd als coach van een Top 25-team sinds 2017 in Louisville.
Hij dacht echter niet dat zijn spelers daar veel over nadachten.
“Het is leuk voor de fans. Daar zijn we zeker trots op,’ zei Pitino. ‘We moeten de metro-alumni terughalen. We hebben geweldige fans, maar niet veel.
“In New York is er veel te doen, dus er is maar één manier om fans te krijgen en dat is door te winnen.”
Nu wordt het schema veel moeilijker, te beginnen zondag tegen New Mexico (3-0) in de eerste van acht thuiswedstrijden in Madison Square Garden dit seizoen.
Het wordt een familieaangelegenheid waarbij Pitino het moet opnemen tegen zijn zoon Richard, coach van een Lobos-team dat vorig seizoen het NCAA-toernooi bereikte en de toenmalige nummer 1 versloeg. 22 UCLA 72-64 in Nevada vorige week.
“New Mexico is waarschijnlijk het nummer 1 aanvallende team van het land, en ik weet dat beter dan wie dan ook”, zei Rick Pitino. “We moeten ons dus voorbereiden op dit tempo. Ze hebben een geweldige bewaker, ze hebben geweldige ondersteunende spelers, ze hebben een geweldige inside-speler. Dit is een zware, zware test.”
De oudere Pitino is 2-1 in coachingmatches tegen zijn zoon, waarbij beide overwinningen behaalden toen hij in Louisville was. Richard Pitino versloeg twee jaar geleden het Iona-team van zijn vader in The Pit.
“Ze zijn in staat ons te verslaan, dat weet ik”, zei Rick Pitino. “Ik heb er nooit aan gedacht een zoon te verstoten, maar het kan wel eens zover komen.”
Daarna staat St. John’s volgende donderdag tegenover nummer 12 Baylor op de Bahama’s en de volgende dag tegen nummer 11 Tennessee of Virginia.
“Ik weet niet hoe goed we zijn. Ik weet het niet. Het is op dit moment een vraagteken’, zei Pitino. ‘Dus we gaan het uitzoeken.’
“Ik ben opgewonden. Ik vind mijn team erg leuk. Maar het is op dit moment het onbekende”, voegde hij eraan toe. “We zullen een aantal zeer spannende wedstrijden spelen. We zullen vrije worpen moeten maken en uitvoeren.”
Foutief schieten was een probleem tegen Wagner (1-2), de Northeast Conference-school op Staten Island, waar Dan Hurley, back-to-back NCAA-kampioen bij UConn, van 2010 tot 2012 begon als hoofdcoach van de universiteit.
St. John’s eindigde 18 voor 30 (60%) op de vrije worplijn, maar hield de Seahawks op 29% procent van schieten vanuit het veld – inclusief 5 voor 24 (21%) vanuit een driepuntsbereik.
“We betwistten bijna elk schot. Ik denk dat we defensief klaar zijn”, zei Pitino. “Ik denk dat we aanvallend gewoon wat meer gevoel voor elkaar moeten krijgen.”
St. John’s speelde voor een publiek van 4.751 mensen in de Carnesecca Arena op de Queens-campus en leidde slechts 39-37 voordat Kadary Richmond een schot blokkeerde en Smith voedde voor een transitie 3 met 9:54 over.
“Dat was een grote actie”, zei Pitino. “Ik denk dat de schietpartij aan het einde, toen de wedstrijd in het geding was, fantastisch was. De verdediging was eigenlijk de hele nacht geweldig.”
Brady Dunlap maakte een 3 en zette later een driepuntsactie om met nog 5:48 over, waarmee het beslissende punt van 18-0 werd afgesloten.
Zelfs vroeg dit seizoen noemde Pitino het evenwicht van zijn team onder wedstrijddruk ‘uniek’.
“Ik zou zeggen dat we standvastigheid hebben getoond en samen hebben gewerkt”, zei Richmond.
Richmond, een aangekondigde transfer van Seton Hall, kwam niet aan de start en eindigde met twee punten en zeven assists. RJ Luis Jr. kwam ook van de bank en scoorde een teamhoge 13.
“Ik weet dat Kadary klaar is om te spelen. Ik weet dat RJ klaar is om te spelen. Ik wilde een paar andere jongens zien, een paar line-ups zien”, zei Pitino. “Ik wilde een beetje experimenteren.”
“Toen (de voorsprong) vanavond drie was, was er geen paniek. Ze hebben de schoten genomen die er waren, dus ik heb er vertrouwen in”, voegde hij eraan toe. “Maar we zullen geweldig moeten spelen om New Mexico te verslaan. We zullen geweldig moeten spelen om Baylor te verslaan. Dat weten wij.”