HAVANA – Katia Arias gonsde vrijdagochtend van hoop toen ze zich verzamelde bij de poorten van een gevangenis aan de rand van Havana, waar ze samen met andere families wachtte op de vrijlating van hun dierbaren in een van de grootste gevangenisvrijlatingen door de Cubaanse regering in jaren.
Toen haar twintigjarige zoon Emilio Alejandro Leyva met tientallen andere gevangenen, tassen en een klein vrijlatingsdocument in de hand de deuren van het detentiecentrum uitliep, sloeg ze voor het eerst sinds jaren haar armen om haar zoon, die werd vastgehouden voor een overval.
Aanbevolen video’s
“Het was zo moeilijk, maar vandaag heeft God mij zoveel vreugde gegeven”, zei Arias, 43, in tranen uitbarstend. “Vandaag voel ik me zo gelukkig. Dit is hoe alle moeders die vandaag hun kinderen vrijlaten, zich zouden moeten voelen.”
De uitstorting van vreugde bij gezinnen komt de dag nadat de Cubaanse regering zei dat ze 2.010 gevangenen zou vrijlaten in wat zij noemde “humanitaire gebaren” voorafgaand aan de Goede Week. Maar de vrijlating stuitte al snel op kritiek van mensenrechtenorganisaties die zeiden dat ze geen bewijs hadden gezien dat onder de vrijgelatenen ook maar één van de 1.214 mensen was waarvan zij hebben geregistreerd dat ze om politieke redenen gevangen zaten.
De regering ontkent dat er politieke gevangenen worden vastgehouden. Omdat de overheid zeer weinig informatie verstrekte, was het niet meteen duidelijk hoeveel mensen vrijdag werden vrijgelaten.
De vrijlating komt op het moment dat de Cubaanse regering te maken krijgt met extreme druk en een verlammende olieblokkade door de regering-Trump, die openlijk haar wens heeft geuit voor regimeverandering en de vrijlating van degenen die zijn gearresteerd wegens protesteren.
Onzekerheid over vrijgelaten gevangenen
Vrijdag zeiden gevangenen in de La Lima-gevangenis aan de landelijke rand van Havana dat ze om 6 uur ’s ochtends wakker werden gemaakt en hun naam hoorden roepen. Uren later liepen ze in de armen van dierbaren die hen opwachtten voor de blauwe gevangenispoorten.
De afgelopen maanden zijn er sporadische protesten uitgebroken, nu het eiland in een diepere crisis wegzakt. Bij een incident in maart staken demonstranten het hoofdkwartier van de communistische partij in centraal Cuba in brand, wat leidde tot vijf arrestaties.
Het gebrek aan informatie over de vrijlatingen op vrijdag voedde de frustratie onder mensenrechten- en oppositiegroeperingen, die zeiden dat de vrijlatingen een goed teken waren, maar geen echte verandering teweegbrachten.
“De regering presenteert het als een humanitair gebaar jegens gevangenen, niet als de vrijlating van politieke gevangenen”, zegt Manuel Cuesta Morúa, leider van de Raad voor Democratische Transitie in Cuba, het belangrijkste oppositieplatform van het eiland. “Door dit te doen, haalt het de zaken door elkaar om te voorkomen dat de indruk wordt gewekt dat het de politieke gevangenschap in Cuba erkent.”
De groep heeft een amnestiewet van de overheid geëist en zegt dat mensen die eerder zijn vrijgelaten vaak onder huisarrest worden geplaatst of in omstandigheden leven waarin ze niet vrijuit kunnen spreken.
Tijdens een eerdere vrijlating van 51 mensen in maart merkten organisaties die toezicht houden op gevangenissen in Cuba op dat 22 mensen politieke motieven hadden in hun zaak.
De niet-gouvernementele organisatie Justicia 11J schreef vrijdag in een verklaring dat geen enkele gedeeltelijke vrijlating als vooruitgang kan worden beschouwd “zolang de criminalisering van de uitoefening van fundamentele rechten voortduurt.”
“Hoewel elke vrijlating onmiddellijke verlichting betekent, vooral voor gezinnen, in een context die wordt gekenmerkt door de ernst van de omstandigheden in de gevangenissen van het land … waarschuwen wij dat dit gebaar geen verandering in het repressieve beleid van de Cubaanse staat betekent”, aldus de organisatie.
Amerikaanse druk op Cuba
De publicaties komen op het moment dat de spanningen tussen de VS en Cuba hoog oplopen. De regering-Trump heeft het eiland verstikt door een olieblokkade op te leggen, waardoor het toch al getroffen eiland naar de rand is geduwd, ziekenhuizen verlamd zijn en het aantal stroomuitval op het hele eiland is toegenomen.
De Cubanen kregen deze week een kort moment van opluchting toen de Amerikaanse president Donald Trump zei dat de regering een Russisch schip met een voorraad brandstof voor negen tot tien dagen naar het eiland had toegelaten. Het was niet duidelijk of de Cubaanse of Russische regering enige concessie heeft gedaan om de zending door te laten gaan. Een tweede Russische tanker is onderweg.
Cuba bevrijdt periodiek gevangenen op belangrijke momenten.
In januari 2025 liet de Cubaanse regering 553 gevangenen vrij als onderdeel van gesprekken met het Vaticaan, een dag nadat de regering-Biden haar voornemen had aangekondigd om de Amerikaanse aanwijzing van het eiland als staatssponsor van terrorisme op te heffen.
De Cubaanse regering zei dat de vrijlating vrijdag de vijfde was sinds 2011 en dat er ruim 11.000 mensen zijn vrijgelaten.
Ondanks aanhoudende onzekerheid ontstonden er vrijdag scènes van hoop buiten de gevangenis van La Lima toen families hun armen om elkaar heen sloegen en een vader een kus plantte op het hoofd van zijn in roze gewikkelde kind.
Damián Fariñas, 20, die het grootste deel van zijn gevangenisstraf van twee jaar heeft uitgezeten voor een overval, werd begroet door drie stralende vrienden die op straat op hem wachtten.
“Dit is vrijheid, een gratie, die niemand iets verschuldigd is. Ik ga de wereld in”, zei hij.