MEMPHIS, Tenn. – Nu de troepen van de Nationale Garde in Memphis arriveren, ligt de herinnering aan duizenden van hen met geweren en tanks met bajonetten in 1968 nog vers voor Joe Calhoun. Destijds marcheerde hij door de straten met sanitairwerkers en dominee Martin Luther King Jr.
King was gekomen om zo’n 1.300 overwegend zwarte sanitairwerkers te steunen die staken uit protest tegen de onmenselijke behandeling nadat een defecte vuilniswagen twee arbeiders had gedood. King leidde eind maart een demonstratie, maar die werd gewelddadig toen politie en demonstranten met elkaar in botsing kwamen en een agent een 16-jarige doodschoot. Als reactie daarop stond de Nationale Garde snel langs de straten.
Aanbevolen video’s
“Je voelde je erg ongemakkelijk bij het uitvoeren van je dagelijkse routine, vooral ’s nachts”, zei Calhoun. “Ze stopten auto’s en kozen willekeurig mensen uit.”
Al Lewis, toen 14, herinnert zich nog een week later toen Walter Cronkite op televisie zei dat King in zijn stad was neergeschoten en vermoord. Vrijwel onmiddellijk barstte er geweervuur los in een kakofonie. Lewis zei dat hij, behalve op nieuwjaarsdag, nog nooit zo veel had gehoord. De Nationale Garde keerde snel terug en hij zag overdag militaire voertuigen en troepen in de binnenstad en leden van de Garde die ’s nachts in de buurt patrouilleerden.
President Donald Trump kondigde vorige maand aan dat de Nationale Garde zou worden ingezet om de misdaad in Memphis te bestrijden, samen met autoriteiten van een hele reeks federale agentschappen. De Republikeinse gouverneur Bill Lee, die de inspanningen steunt, zei dat de troepen zullen worden vervangen door de US Marshals Service om “een cruciale ondersteunende rol te spelen” voor de lokale wetshandhaving. Volgens de stad zullen de bewakers geen tanks hebben.
Sommige leden van de Tennessee Guard helpen al bij gemeenschapsveiligheidspatrouilles, beveiliging en verkeerscontrole om de misdaad terug te dringen, zei kapitein Kealy Moriarty, woordvoerder van het militaire ministerie van de staat. Het is onduidelijk hoeveel leden van de Garde ter plaatse zijn of naar verwachting later zullen arriveren.
Een handvol mensen werd vorige week gezien terwijl ze het Shelby County Office of Preparedness verlieten. Hoewel de staats- en federale autoriteiten steeds zichtbaarder zijn geworden in Memphis, zijn er nog steeds geen grote aantallen troepen te zien. Minstens negen gewapende leden van de Garde patrouilleerden vrijdag nabij de Pyramid, een iconisch monument in Memphis, en bij een bezoekerswelkomstcentrum langs de rivier de Mississippi.
Memphis heeft jarenlang te maken gehad met gewelddadige misdaden, waaronder mishandelingen, carjackings en moorden. Hoewel de statistieken van dit jaar verbeteringen laten zien in verschillende categorieën, waaronder moorden, erkennen velen dat geweld een probleem blijft.
De stad is een overwegend zwart epicentrum voor burgerrechten, waar inwoners als Calhoun en Lewis zich herinneren dat de Garde reageerde tijdens meer dan één periode van onrust. Tien jaar na de moord op King waren troepen in Memphis tijdens een aanval van brandweerlieden en politie, waarbij delen van de stad in brand werden gestoken.
Calhoun, 75, blijft activist en marcheerde onlangs tegen de huidige inzet. Hij had gehoopt dat hij de Nationale Garde nooit meer in zijn stad zou zien.
“Ik heb vier kleinkinderen, dus veel van wat ik doe is helpen een betere wereld voor hen te maken, zodat zij niet hetzelfde hoeven mee te maken. Maar het heeft veel langer geduurd dan ik had verwacht”, zei hij.
Memphis bevindt zich op een ‘sleutelmoment’, zegt de gouverneur
Lee heeft eerder gezegd dat hij niet veel meer dan 150 troepen in Memphis verwacht, hoewel hij sindsdien heeft gezegd dat er geen schatting is.
“Je had het erover dat de Nationale Garde op sleutelmomenten in Memphis was; ik denk dat dit een sleutelmoment is voor die stad”, zei Lee in antwoord op de vraag van een verslaggever. “Ze worden geplaagd door geweld.”
Memphis was een van de vele plaatsen in het zuiden waar de Nationale Garde werd ingezet tijdens de Civil Rights Movement, waaronder Little Rock, Arkansas; Oxford, Mississippi; en plaatsen in Alabama.
Een ‘machtsvertoon’ in 1968
Terugkijkend op 1968 herinnerde Calhoun zich dat hij in de Clayborn-tempel had geslapen en de inmiddels beroemde ‘I AM A MAN’-borden voor sanitairpersoneel had gemaakt. En hij herinnert zich dat agenten traangas de kerk in gooiden.
King gaf de schuld aan het geweld rond de marsen aan een ‘kleine groep jonge militanten’.
Calhoun zei dat de soldaten, sommigen gewapend en anderen in gepantserde voertuigen, “een zeer imposant schouwspel vormden voor jonge kinderen om dat te zien op weg naar school, om dat te zien op weg naar de kerk of wat dan ook. Dus dat willen we helemaal niet zien.”
Bovendien zei hij dat leden van de Garde bij controleposten mensen die de marsen in het centrum van 1968 bijwoonden, aanvielen en lastigvielen.
Troepen keren terug na de moord op King
Een week na het geweld was King terug in Memphis, waar hij beloofde een tweede, vreedzame mars te leiden, ondanks een bevel van de federale rechtbank ertegen. Maar hij werd op 4 april gedood door een sluipschutter terwijl hij op het balkon van het Lorraine Motel stond.
De moord leidde tot burgerlijke onrust in Memphis en andere Amerikaanse steden.
Lewis, nu 71, zag Guard-voertuigen en gewapende Guard-leden te voet in de binnenstad, maar hij zag ze nooit hun wapens afvuren of fysiek met iemand omgaan. Hij zag wel enkele jonge mannen molotovcocktails in een meubelwinkel gooien en deze in brand steken.
“Ik wist niet wat er gebeurde. Het leek wel een soort invasie”, zei Lewis. “Ik voelde angst en opwinding, als je begrijpt dat die twee tegelijk gebeurden. Ik wist niet wat er ging gebeuren en hoe ver het zou gaan.”
Ooit gebruikt om branden te blussen, kan de huidige Garde Memphis ‘verfraaien’
In 1978 werkte Lewis voor de US Postal Service toen de lokale politie en brandweerlieden gingen staken. Vanwege zijn werk mocht hij in de vroege ochtendduisternis van zijn werk naar huis rijden en ondanks een avondklok langs controleposten van de Guardia Civil rijden. Hij herinnert zich dat leden van de Garde branden blussen.
“De politie en de brandweer staakten, er werden veel branden gesticht en er werd veel geplunderd”, zei Lewis. “Toch voelde ik niet dezelfde dreiging als toen King werd vermoord.”
Burgemeester Paul Young, een democraat, heeft een aantal rollen opgesomd waarvan hij denkt dat de Garde nu zou kunnen helpen. Denk hierbij aan het monitoren van politiecamera’s, het ‘verfraaien’ van buurten of het helpen van de dakloze bevolking.
Young heeft verwezen naar de inzet na de moord op King en zegt dat hij de angsten van de gemeenschap over de komende actie begrijpt.
“We willen hier niet dezelfde beelden oproepen”, zei Young.