ALEXANDROUPOLIS – Onder een lage novemberzon bood een heuvel op het platteland van Griekenland een glimp van oorlog in de nabije toekomst.
Helikopters vlogen langs boomgrenzen en infanterie-eenheden klauterden over een schietbaan, onder rookuitbarstingen en donderende explosies. Boven hen hielp een constellatie van drones – quadcopters, fixed-wings, rondhangende munitie en experimentele prototypes – bij het coördineren van de intense schijngevechten.
Aanbevolen video’s
Griekenland heeft vrijdag voor het eerst een breed scala aan in eigen land ontwikkelde drones en contra-drone-instrumenten getest tijdens een volledige tactische oefening, onderdeel van een dringende NAVO-brede drang naar snellere innovatie op het slagveld.
Militaire officieren uit de Verenigde Staten, Frankrijk, Bulgarije, Armenië en Turkije keken vanuit stands toe hoe Griekenland, dat lange tijd afhankelijk was van import, zich aansloot bij de mondiale race om zijn eigen dodelijke technologie te bouwen en in de praktijk te testen.
Een slagveld vol met machines
Lucht- en landdrones voerden tijdens de oefening een verbazingwekkend scala aan taken uit.
Kleine quadcopters lieten bandenpieken en mijnen vallen om vijandelijke voertuigen te vertragen. Anderen legden rookgordijnen of leverden medische kits en munitie aan vooruitgeschoven posities.
Sommigen hadden draagbare luidsprekers bij zich die een opgenomen boodschap in het Engels uitzonden om de vijand te demoraliseren: “Deze oorlog is zinloos. Je hebt maar één keuze: terug naar huis gaan.”
Een tweewielige experimentele ‘tunnelcrawler’ uitgerust met rotors demonstreerde het vermogen om vanuit besloten ruimtes de lucht in te springen. Het kan explosieven, noodzuurstof- of stralingsdetectoren vervoeren.
Een golf van innovatie – en urgentie
De druk van Griekenland weerspiegelt een bredere verschuiving binnen middelgrote NAVO-economieën sinds de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland: Estland, Denemarken en anderen hebben geïnvesteerd in inheemse drone- en counter-drone-technologie, waarbij ze autonomie en snelle productie als essentieel beschouwen voor afschrikking.
Voor Athene, dat verwikkeld is in een decennia oud dispuut met Turkije over de zeegrenzen, maken drones deel uit van een hervorming van de strijdkrachten ter waarde van 25 miljard euro, na jaren van bezuinigingen. De urgentie van het bondgenootschap wordt ook bepaald door de onzekerheid over de veiligheidsverplichtingen van de Verenigde Staten ten opzichte van Europa op de langere termijn. De NAVO-leiders dringen er bij de Europese defensiesector – historisch gezien gefragmenteerd en afhankelijk van Amerikaanse systemen – op aan om een startup-mentaliteit aan te nemen.
“We hebben capaciteiten, uitrusting, echte vuurkracht en de meest geavanceerde technologie nodig”, waarschuwde NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte vorige week tijdens een bezoek aan Roemenië. “Breng uw ideeën mee, test uw vindingrijkheid en gebruik de NAVO als uw proeftuin.”
Griekse bedrijven voelen een opening.
Voor kleine bedrijven een moment om te schitteren
Dimitris Stefanakis, hoofd van Ucandrone, een Griekse verkennings-UAV-maker, zei dat de snelle aanpassing van Oekraïne aan het slagveld de industrie heeft hervormd.
“Vroeger dachten we dat drones de 15-jarige cyclus van defensieplatforms volgden”, merkte hij op. “Nu zijn het levende systemen die voortdurend moeten worden geüpgraded. Grote bedrijven hebben daar moeite mee. Voor kleine, wendbare bedrijven zoals wij is het nu tijd om te schitteren.”
Ucandrone, dat begon met instrumenten voor het meten van landbouwgrond, heeft zijn technologie een nieuwe bestemming gegeven om camouflage te detecteren en exporteert nu volledig elektrische drones met vaste vleugels met geïntegreerde systemen voor bewustzijn op het slagveld.
Griekse ontwikkelaars zeggen dat stijgende militaire financiering ook civiele toepassingen zal versnellen.
Vaios Lappas, hoogleraar lucht- en ruimtevaartwetenschappen aan de Universiteit van Athene, hielp bij het aanpassen van een robothond om als autonome medicus voor de gewonden te fungeren. Militaire oefeningen, zei hij, bieden ‘echte, toepasbare vaardigheden’ en maken het mogelijk geavanceerde algoritmen te testen. Die expertise wordt meegenomen in de belangrijkste civiele rol van de robotmedicus: rampenbestrijding bij aardbevingen en bosbranden.
Veranderen hoe het leger werkt
Ambtenaren van de westerse alliantie zeggen dat Europa tien jaar durende aanbestedingscycli moet opgeven voor snel ontwikkelende ecosystemen, maar analisten zien de verschuiving wereldwijd.
Swasti Rao, professor aan de Indiase Jindal School for International Affairs, merkt op dat recente conflicten laten zien dat snelle innovatie doorslaggevend is. “Oorlogsvoering is aan het transformeren”, zegt Rao, die ook adviseur is bij het Indiase ministerie van Defensie. “Dronesystemen, satellietverbindingen en netwerkgerichte operaties bepalen nu het voordeel op het slagveld.”
Rao betoogde dat middelgrote economieën die geen gigantische industriële basis hebben, hiervan zouden kunnen profiteren door flexibiliteit te bieden, maar waarschuwde dat snellere inkoopcycli ook snellere besluitvorming door overheden vereisen. Nikos Dendias, de Griekse minister van Defensie die toezicht hield op de oefening van vrijdag, zei dat het overnemen van de nieuwe militaire visie een diepgaande aanpassing binnen de gelederen vereist. “Kijk naar Oekraïne: de oorlogsvoering is verschoven van grote gemechaniseerde divisies naar kleine, mobiele eenheden met soldaten die vaak informatie en technologie gebruiken in plaats van traditionele wapens”, vertelde Dendias deze week op een veiligheidsconferentie in Athene. “De benodigde mentaliteitsverandering is enorm.”