RICHBURG, SC – Het duurde minder dan drie minuten voordat de door de wind opgejaagde vlammen van het likken van de zijkant van het huis naar het verbrijzelen van een raam en het werken onder de dakrand om alles binnenin te verbranden. Weken later stond op exact dezelfde plek een ander huis in brand – opnieuw in naam van de wetenschap.
Dat huis ging langzamer in vlammen op omdat het versterkt was met betere materialen. Voeg daar bewegende vegetatie, mulch, houten hekken en bubbelbaden met hun licht ontvlambare isolatie op enkele meters afstand aan toe en experts zeiden dat je huizen kunt beschermen tegen het toenemende gevaar van bosbranden op een opwarmende planeet.
Aanbevolen video’s
Het onderzoek wordt gedaan door werknemers op een afgelegen locatie in South Carolina. Ze hebben dertien huizen in brand gestoken omdat wetenschappers moeten verbranden om te leren.
In het zorgvuldig vervaardigde huis bevonden zich sensoren en een paar camera’s die volgens de manager van de locatie ‘hun leven zouden geven voor de wetenschap’. Buiten bevinden zich voor bijna $ 1 miljoen aan andere camera’s en instrumenten in een brandvrij gebouw vlakbij en verspreid.
Het Insurance Institute for Business & Home Safety is een non-profitorganisatie die door verzekeraars is opgericht om huizen en andere gebouwen veerkrachtiger te maken. Het 40 hectare grote terrein van het instituut in Richburg, South Carolina, begon orkanen en zware wind en regen te bestuderen.
Omdat het gevaar voor natuurbranden de afgelopen jaren is toegenomen, draaien ze soms de zes verdiepingen hoge muur van 105 op elkaar gestapelde ventilatoren om, zodat ze uit de enorme deuren van de windtunnel blazen en het vuur verspreiden.
“We crashtesten huizen”, zegt Roy Wright, de president van het instituut.
Bosbranden worden erger en veroorzaken meer schade
Van 2016 tot 2025 verbrandden bosbranden in de Verenigde Staten gemiddeld elk jaar een gebied zo groot als Massachusetts, iets meer dan 28.500 vierkante kilometer. Dat is 2,6 keer het gemiddelde brandoppervlak van de jaren tachtig, volgens het National Interagency Fire Center. Volgens het Canadian Interagency Forest Fire Centre is in Canada de afgelopen tien jaar gemiddeld 2,8 keer meer land verbrand dan in de jaren tachtig.
In de Verenigde Staten hebben bosbranden sinds 2020 gemiddeld 17,7 miljard dollar per jaar aan schade veroorzaakt, volgens statistieken van de National Oceanic and Atmospheric Administration en de non-profitorganisatie Climate Central.
De klimaatverandering intensiveert en verlengt de brandseizoenen in de VS, en een groeiende bevolking plaatst dicht opeengepakte buurten in door brand bedreigde gebieden. In de afgelopen drie jaar hebben enorme en verwoestende bosbranden Californië, Maui op Hawaï en de bergen van Noord- en Zuid-Carolina getroffen.
De droogte in een groot deel van de Verenigde Staten – vooral in het westen en zuidoosten – ligt voor deze tijd van het jaar op een recordniveau. Voeg daarbij de recordwarmte en de ongehoorde lage vochtigheidsniveaus in het Westen gedurende de eerste drie maanden van 2026 en het lijkt erop dat het komende brandseizoen buitengewoon slecht zal zijn, tenzij de late lente- of vroege zomerregen het land op de een of andere manier redt, zei UCLA-klimaat- en brandwetenschapper Park Williams.
Proefbranden leiden tot veranderingen in het gebouw
Het onderzoek van het instituut heeft al tot enkele conclusies geleid die de Californische vuurcode hebben versterkt. Nieuwe huizen moeten brandwerende muren hebben, ramen van gehard glas of dubbele beglazing en ventilatieopeningen met gaas om te voorkomen dat er sintels binnendringen.
Net zo belangrijk is het verzorgen van de buitenkant. Het creëren van een buffer van 1,5 meter waar materiaal dat gemakkelijk verbrandt, zoals dennenstro, een bubbelbad, een houten hek of overhangende takken, een belangrijke verdedigingslinie is.
De brandtesten maken dat duidelijk. Onderzoekers op de testlocatie staken houten blokken in de bufferzone in brand die op Jenga-torens lijken. De gesimuleerde wind, die bij een recente test doelbewust schommelde tussen 30 en 55 mph (50 tot 90 km per uur), duwde de vlammen voortdurend richting het huis.
Zodra de ramen en muren zijn doorbroken, barsten alle brandbare dingen binnenin, zoals banken, meubels, kleding en plastic, snel los en beginnen grote regenbuien van gevaarlijke brandende sintels te veroorzaken die door de harde wind worden opgeblazen, waardoor een blok of twee verderop nieuwe branden ontstaan.
Maar brandnormen kunnen slechts in beperkte mate helpen. “Onder echt zware brandomstandigheden, vooral bij zeer harde wind, zijn ze waarschijnlijk van beperktere waarde”, zegt Jacob Bendix, brandonderzoeker van de Universiteit van Syracuse.
Brandpreventie in huis wordt een business
Hulpmiddelen en technieken voor brandpreventie worden een big business.
Na de Woolsey-brand in 2018 nabij zijn huis in Ventura County, Californië, zag Nicholai Allen hoe brandweerlieden brandvertragers gebruikten en vroeg hij zich af of huiseigenaren hetzelfde konden doen. Hij werd bosbrandweerman en leerde dat het voorkomen van sintels in de zolders en garages van huizen van cruciaal belang is.
Allen maakt en verkoopt nu Safe Soss (uitgesproken als saus), waaronder koolstoffilters of beschermingen voor zolders en ventilatieopeningen, hittebestendige glasvezel-stoppende tape en een spuitbrandvertrager die kan werken met een tuinslang, die allemaal onlangs verkrijgbaar zijn geworden bij een grote hardwareketen.
Allen vergelijkt het met hoe mensen in het noorden zich voorbereiden op de winter.
“Het is net alsof je in de sneeuw leeft, je hebt een sneeuwschep, je hebt schrapers, en je weet dat je bepaalde preventieve maatregelen moet nemen om in een omgeving te leven waar het soms sneeuwt,” zei Allen.
Proef met vuur
De testbranden van het Insurance Institute for Business & Home Safety worden zorgvuldig gecontroleerd. De woningen zijn zo gemaakt dat ze zoveel mogelijk op gewone huizen lijken, zonder elektriciteit of sanitair.
De aandacht voor detail en veiligheid is veeleisend. Het instituut houdt van brandtests in de lente op zijn locatie ongeveer halverwege Charlotte, North Carolina en Columbia, South Carolina, want hoewel de zomertemperaturen in het zuiden bijna kunnen overeenkomen met die in het brandgevoelige westen, is de moerassige vochtigheid in juli een slechte benadering van een bergkloof.
Harde wind vertraagde de brand van vorige week met meer dan zes uur, waarbij bezorgde arbeiders bang waren dat ze niet konden wachten tot de volgende dag, omdat er een verbod op het stoken van buiten inging na een ongewoon droge en hete lente.
Dekzeilen en machines verwarmen de huizen tot zomerse niveaus, net voordat de branden worden aangestoken op een enorm betonnen pad net buiten de gigantische hangar waar de ventilatoren langs één muur staan en de orkaantests plaatsvinden.
Elders op de locatie zijn onderzoeken begonnen naar hagel en hoe dit huizen kan beschadigen. Een ander deel van de campus heeft tientallen daken die net boven de grond uitsteken terwijl de dakspanen bevriezen en bakken en soms meer dan tien jaar door Moeder Natuur worden doorweekt voor verdere tests.