HOUSTON – Derek Stingley zegt dat de Texanen drie doelpunten per wedstrijd willen forceren.
Zaterdag tegen de Los Angeles Chargers overtroffen ze dat doel toen de All-Pro cornerback twee van Justin Herbert’s career-high vier onderscheppingen pakte en Houston naar een 32-12 wildcard-playoff-overwinning hielp.
Aanbevolen video’s
“We gaan gewoon spelen alsof we de bal moeten hebben om te winnen”, zei Stingley.
Eric Murray beantwoordde een van de onderscheppingen voor een touchdown en CJ Stroud gooide een TD-pass in de overwinning van Houston.
Sinds de fusie zijn de quarterbacks 55-551-2 als ze vier of meer intercepties gooien in het reguliere seizoen, en slechts 3-33 als ze dat doen in de play-offs.
“Ik heb het team in de steek gelaten”, zei Herbert. “Je kunt de bal niet zo omdraaien en verwachten dat je wint. Met vier van zulke wissels heb ik de ploeg daar in een moeilijke positie gebracht.”
Het is het tweede jaar op rij dat Stroud en de Texanen (11-7) in de eerste ronde wonnen nadat ze vorig seizoen Cleveland versloegen.
“Het is dit jaar niet altijd gemakkelijk geweest”, zei Stroud. “Maar dit is gewoon iets dat we kunnen gebruiken om ons nog meer te motiveren.”
Herbert gooide slechts drie onderscheppingen in de reguliere competitie en had nog nooit meer dan twee in een wedstrijd gegooid voordat hij tegenover een Texaanse secundaire speler stond onder leiding van Stingley. Rookie Kamari Lassiter had de andere keuze.
De Texanen zorgden ervoor dat Herbert de hele dag ongemakkelijk in de zak zat, ontsloegen hem vier keer en sloegen hem nog eens negen.
“Onze verdediging domineerde vandaag”, zei coach DeMeco Ryans. “En dat is wie wij willen zijn. Ze speelden ons voetbal.”
De Chargers (11-7), die onder eerstejaarscoach Jim Harbaugh terugkeerden naar de play-offs, verloren voor de tweede keer op rij in de wildcard-ronde nadat ze ook in het seizoen 2022 hadden verloren en sinds 2018 geen postseason-overwinning meer hadden.
Harbaugh, die afgelopen januari met Michigan landskampioen werd in Houston, nam de schuld voor de nederlaag op zich.
“Zij waren vandaag de betere ploeg”, zei hij. “Alle respect voor hen. Omdat ik vandaag niet het betere team ben, ben ik daar verantwoordelijk voor. Dat is aan mij.”
Stroud gooide voor 282 yards met de touchdownpas naar Nico Collins en een onderschepping. Stroud voegde zich bij Pittsburgh’s Ben Roethlisberger, Baltimore’s Joe Flacco, de New York Jets’ Mark Sanchez, Seattle’s Russell Wilson en San Francisco’s Brock Purdy als quarterbacks om de play-offstarts te winnen in elk van hun eerste twee seizoenen.
Collins eindigde met zeven vangsten voor 122 yards en vestigde daarmee een franchise-playoffrecord. Joe Mixon rende voor 106 yards en een score. D’Angelo Ross gaf een geblokkeerd extra punt terug voor 2 punten voor Houston in het vierde kwartaal.
Herbert was 14 van de 32 voor 242 yards met een passantenwaardering van 40,9.
Het zag er al vroeg slecht uit voor de Texanen, die onhandig waren bij hun eerste aanvalsspel en met nog ongeveer een minuut te gaan in de eerste helft met 6-0 achter stonden.
Maar Stroud gooide een touchdownpas van 13 meter naar Collins om de Texanen bovenaan te zetten. Ka’imi Fairbairn voegde een velddoelpunt van 41 meter toe om Houston een 10-6 voorsprong te bezorgen in de rust.
Ze stonden met 13-6 voor toen Murray laat in het derde kwartaal zijn eerste touchdown in zijn carrière scoorde op een onderscheppingsretour van 38 meter.
Herbert werd opnieuw uitgekozen bij de volgende rit toen Stingley een pass pakte die van Will Dissly werd getipt. De derde algemene keuze in het ontwerp van 2022 werd Herbert laat in het vierde kwartaal opnieuw onderschept.
Herbert vond Ladd McConkey voor een touchdown-ontvangst van 86 meter om de achterstand van de Chargers in het vierde kwartaal terug te brengen tot 23-12. Maar de poging tot extra punten van Cameron Dicker werd geblokkeerd en teruggestuurd door Ross, waardoor de stand op 25-12 kwam.
Een run van 17 meter door Mixon breidde de voorsprong van Houston uit naar 32-12 met nog ongeveer vier minuten te gaan.
De Chargers stonden met 3 voor na een velddoelpunt tijdens hun eerste drive toen John Metchie onhandig was na een vangbal op Houston’s eerste aanvallende spel en die werd teruggevonden door Derwin James.
Dicker voegde een velddoelpunt van 39 meter toe op de daaropvolgende drive om de stand op 6-0 te brengen.
Deane Leonard onderschepte Stroud vroeg in het tweede kwartaal, maar Lassiter schakelde Herbert uit bij de volgende actie om Houston de bal terug te geven. Maar de Texanen konden de bal niet bewegen en trapten.
De aanval van Stroud en Houston bracht eindelijk iets op gang. Houston stond tegenover de derde en zestiende van zijn zeventiende toen Stroud de snap onhandig maakte en deze vier meter achter hem rolde. Hij pakte het op en ontweek de haast om Xavier Hutchinson te vinden voor een winst van 34 meter.
“Dat was een uitstekend spel”, zei Ryans. “Voor mij was dat het spel van het spel dat echt momentum creëerde voor ons hele team.”
Harbaugh was het daarmee eens.
“Het heeft behoorlijk wat momentum gekregen”, zei hij. “Het is mijn taak, onze taak, om het momentum terug te krijgen.”
Stroud maakte twee plays later contact met Collins op een receptie van 37 meter om de Texanen in de rode zone te krijgen. Hij vond Collins opnieuw op de derde en elfde plaats om de rit van 99 meter af te sluiten en zette Houston ongeveer een minuut voor rust op de top met 7-6.
De Texanen dwongen een punter om de bal terug te krijgen met nog 27 seconden te gaan in het tweede kwart. Een seizoensbeste 27-yard run van Stroud bracht de Texanen naar de Los Angeles 36. De quarterback sloeg op zijn borst en schreeuwde nadat hij aan het einde van de run een harde klap had gekregen.
Blessures
Chargers: LB Denzel Perryman blesseerde een elleboog in het eerste kwart en keerde niet terug. … CB Cam Hart blesseerde een schouder.
Volgende
De Texanen gaan voor de zesde keer door naar de divisieronde, waar ze voor het eerst in de franchisegeschiedenis zullen proberen door te gaan naar de AFC-kampioenschapswedstrijd.