De eerste, onheilspellende geluiden kwamen diep uit de enorme stapel houtblokken in de donkerste uren van de nacht in Texas. Getuigen beschreven dat ze de stapel van duizenden houtblokken hoorden kreunen en kraken voordat de middenpaal barstte toen deze brak en vervolgens instortte.
Meer dan een miljoen pond hout tuimelde. In een oogwenk werden twaalf mensen gedood, tientallen anderen raakten gewond en een universiteitscampus die geworteld was in tradities die door generaties studenten werden gedragen, werd voorgoed getekend.
Aanbevolen video’s
Texas A&M University markeerde het 25 jaar geleden dat de stapel houtblokken in de vroege uren van 18 november 1999 instortte. Het werd gebouwd ter voorbereiding op het jaarlijkse vreugdevuur voorafgaand aan de rivaliteitsvoetbalwedstrijd Texas A&M-Texas in College Station.
De school hield maandag om 02.42 uur een vreugdevuurherdenkingsceremonie op de plaats van de tragedie, rond de tijd dat de stapel instortte.
Bekijk dit bericht op Instagram
“Jaar na jaar hebben Texas A&M-studenten gewerkt om ervoor te zorgen dat we de leden van de Aggie Family die 25 jaar geleden van ons werden weggenomen nooit zullen vergeten”, zei schoolvoorzitter Mark Welsh III.
Bekijk dit bericht op Instagram
De traditie
Het “Fightin’ Texas Aggie Bonfire” behoorde tot de meest gerespecteerde tradities in het universiteitsvoetbal en symboliseerde het “brandende verlangen” van de school om de Longhorns van de Universiteit van Texas in het voetbal te verslaan. Het eerste vreugdevuur in 1907 was een schroothoop die in brand werd gestoken. In 1909 was het een campusevenement en de stapel vreugdevuren bleef groeien omdat spoorlijnen werden gebruikt om karrenladingen schroothout, bielzen en ander brandbaar materiaal te vervoeren, aldus de school.
Het bereikte een recordhoogte van 30 meter in 1969 voordat beheerders, bezorgd over brandgevaar, een limiet van 17,5 meter oplegden. In de loop der jaren evolueerde de stapel van een heuvel in tipistijl naar een verticale houtformatie, een vorm die lijkt op een gelaagde bruidstaart, die in 1999 instortte.
Het jaarlijkse vreugdevuur trok een menigte van wel 70.000 mensen en brandde tot en met 1998 elk jaar af. De enige uitzondering was in 1963, na de moord op president John F. Kennedy.
De tragedie
De stapel van meer dan 5.000 boomstammen van ruim 5,5 meter viel een week voordat hij zou verbranden, omver. Onder de twaalf doden waren vijf eerstejaars, vier tweedejaars, een junior, een senior en een pas afgestudeerde. Verscheidene waren lid van het Corps of Cadets, de door studenten geleide, militaire organisatie van Texas A&M, die een grote rol speelde bij de opbouw ervan.
Reddingswerkers, waaronder leden van het Texas A&M voetbalteam, haastten zich om de boomstammen te verwijderen waarin enkele slachtoffers vastzaten en verpletterden. Bij rivaliserend Texas organiseerden Longhorns-spelers een bloedinzameling om de overlevenden te helpen.
Een onderzoeksrapport noemde meerdere oorzaken voor de ineenstorting, van gebrekkige bouwtechnieken tot een gebrek aan toezicht van de universiteit op de studenten die de vreugdevuurstapel bouwden. Het laagste niveau van de paal had geen goede steunbedrading, en de overmatige spanning op het onderste niveau werd nog verergerd door het vastklemmen van boomstammen in gaten.
Campusmonument
In 2003 wijdde de school een gedenkteken op de plek waar de stapel viel. Het bevat een “Spirit Ring” met 12 portalen die de doden vertegenwoordigen. Elk portaal bevat een gegraveerd portret en handtekening van een slachtoffer en wijst naar hun geboorteplaats. Door in de open boog te stappen, vult de bezoeker symbolisch de leegte die de overledene heeft achtergelaten.
Inspanningen om de vreugdevuurtraditie nieuw leven in te blazen
Het jaarlijkse Aggie-vreugdevuur werd na de dodelijke ineenstorting stopgezet als officieel schoolevenement.
De school overwoog om de traditie dit jaar nieuw leven in te blazen en samen te vallen met de hernieuwing van de voetbalrivaliteit tussen Texas en Texas A&M op 30 november. De rivaliteit splitste zich in 2012 toen Texas A&M de Big 12 Conference verliet voor de Southeastern Conference, maar is dit jaar hervat als Texas sloot zich aan bij de SEC.
Een speciale commissie adviseerde het kampvuur te hervatten, maar alleen als de stapel hout was ontworpen en gebouwd door professionele ingenieurs en aannemers. Sommige burgers zeiden dat het niet terug zou komen als het niet volgens de traditie door studenten werd georganiseerd en gebouwd.
Welsh besloot uiteindelijk dat het vreugdevuur niet zou terugkeren naar de campus.
‘Bonfire, zowel een prachtig als tragisch onderdeel van de geschiedenis van Aggie, moet in ons gekoesterde verleden blijven’, zei de president in juni toen hij zijn besluit bekendmaakte.
Studenten zijn door de jaren heen doorgegaan met het organiseren en bouwen van onofficiële vreugdevuren buiten de campus en zijn van plan de editie van dit jaar op 29 november, de avond vóór de voetbalwedstrijd Texas A&M-Texas, te verbranden.