AUSTIN, Texas – Nr. 13 Clemson kwam in de College Football Playoff terecht na een donderende trap in de laatste seconden van het ACC-kampioenschap. Nr. 4 Texas kwam binnen nadat een geweldig regulier seizoen teniet werd gedaan door een frustrerend verlies in de verlenging tegen Georgië in het SEC-titelspel.
Nu ontmoeten deze twee zwaargewichten elkaar voor het eerst met nog hogere inzetten: hun confrontatie in de eerste ronde in de onlangs uitgebreide College Football Playoff op zaterdag is de eerste stap op weg naar wat beiden hopen een nationaal kampioenschap te zijn.
Aanbevolen video’s
Voor Tigers-coach Dabo Swinney maakt het weinig uit dat een programma dat ooit het CFP domineerde de weg op moet gaan als het laagste zaad in het veld op nummer 12. De Tigers zijn gewoon blij om weer op jacht te zijn.
Clemson (10-3) werd vrijwel vergeten na een vernedering bij de seizoensopening door Georgia, en heeft nu wat branie en een grote kans om het hele ding te winnen. Clemson won landstitels in 2016 en 2018, maar miste de play-offs de afgelopen vier seizoenen.
“We hebben veel overwonnen om hier te komen. Er zijn spelers die nog nooit eerder in de play-offs hebben gespeeld, dus dit is een groot moment voor hen”, aldus Swinney. ‘Het wordt een miljoen maal een normale wegwedstrijd, want dit is een play-offwedstrijd… Je gaat vissen als je deze verliest, zoals Charles Barkley graag zegt. Als je wint, ga je door. Als je verliest, ben je klaar.”
Texas (11-2) is het enige van de vier play-offteams van vorig jaar dat dit seizoen in het uitgebreide deelnemersveld terechtkomt. De Longhorns piekten halverwege het seizoen op nummer 1 en er waren slechts twee nederlagen tegen Georgië, het nummer 2 zaad in de play-offs.
Het als vijfde geplaatste Texas verdiende het recht om de wedstrijd te organiseren, ook al was de afgelopen maand een beetje ruig.
De Longhorns zijn door een dominante verdediging het ‘postseason’ in gedragen. Maar in drie van de laatste vier wedstrijden werd Texas op twintig punten of minder gehouden, met slechts één touchdown in de afgelopen zes kwartalen.
De play-off is een reset. Het enige dat Texas-coach Steve Sarkisian ziet is een toernooi dat zich uitstrekt tot aan de kampioenswedstrijd van 20 januari. Voor twee teams is er nog een maand speelplezier. De winnaar van zaterdag gaat door naar de volgende ronde tegen Big 12-kampioen en nr. 4 geplaatste Arizona State in de Peach Bowl op 1 januari.
“Dit is best spannend, dit nieuwe tijdperk van universiteitsvoetbal”, zei Sarkisian.
Quarterback-rivalen
Quinn Ewers uit Texas en Cade Klubnik uit Clemson gaan ver terug in een rivaliteit die voortkomt uit hun wortels in Texas. Klubnik leidde Austin Westlake over Ewers en Southlake Carroll in januari 2021 voor een Texas Class 6A staatskampioenschap, toen beiden werden gerekend tot de beste quarterback-rekruten van het land. Klubnik keert terug naar zijn geboortestad om een zoektocht naar een nationale titel te beginnen.
Texel secundair
Speciale ploegen
Clemson eerstejaars Nolan Hauser is 17 van de 23 bij velddoelpogingen en 3 van de 6 bij trappen langer dan 40 meter. Een daarvan was een doozy: een 56-yarder naarmate de tijd verstreek om het ACC-kampioenschap te winnen. De 61 velddoelpunten van Texas senior Bert Auburn staan op de eerste plaats in de schoolgeschiedenis, maar hij is dit seizoen 14 van de 21 en slechts 6 van de 13 buiten de 40 meter.
Grote banken
Texas verwacht dominante aanvallende tackle Kelvin Banks Jr. terug in de opstelling nadat de junior het grootste deel van de laatste twee wedstrijden miste met een enkelblessure. Banks won de Outland- en Lombardi-prijzen die werden uitgereikt aan de beste lijnwachter in het universiteitsvoetbal. Clemson heeft dit seizoen 28 zakken. Banken hebben er slechts één ingeleverd.
Hard rennen
Klubnik is een dubbele bedreiging als passant en loper. Maar de Tigers hebben ook een grote wedstrijd nodig van file Phil Mafah, die dit seizoen bijna 1.200 yards heeft. De afgelopen wedstrijden was hij beperkt door een zeurende schouderblessure.
‘Hij is fysiek. Hij is groot,’ zei Taaffe, de veiligheidsagent van Texas. “Hij springt alsof hij 150 pond weegt en dan rent hij de bal alsof hij 260 pond is. Hij is speciaal.”