De Longhorns hoefden woensdag in ieder geval niet ver te reizen voor deze CFP-halve finale, hun 16e wedstrijd dit seizoen. Het was slechts ongeveer 45 minuten vliegen van hun campus naar Noord-Texas, waar ze vrijdagavond tegen Ohio State spelen in de Cotton Bowl.
Aanbevolen video’s
“Je kunt het niet als vanzelfsprekend beschouwen. De meeste mensen krijgen geen kansen om nog steeds te spelen, en om dan nog steeds te spelen, ik bedoel, verderop in de buurt van Austin, dat is weer een zegen”, zei All-America cornerback Jahdae Barron na de aankomst van het team.
Zowel de Longhorns (13-2) als de Buckeyes (12-2) bereikten het gebied van Dallas zoals gepland, voorafgaand aan een verwachte winterstorm die naar verwachting donderdag 5 tot 10 centimeter sneeuw met zich mee zou brengen, samen met natte sneeuw en regen.
Als de wedstrijd binnen wordt gespeeld in het AT&T Stadium, de thuisbasis van de Dallas Cowboys van de NFL, zal het weer geen directe invloed hebben op de daadwerkelijke wedstrijd die bepaalt wie doorgaat naar het nationale kampioenschap. Penn State en Notre Dame spelen donderdagavond de andere halve finale in de Orange Bowl.
“Ze zeiden dat het hier zou gaan vriezen”, zei Jordan Hancock, hoekverdediger van de staat Ohio, lachend nadat de Buckeyes arriveerden uit Columbus, waar de hoge temperatuur woensdag 24 graden was. “We kwamen hierheen en ik dacht: ‘Dang, het is hier behoorlijk warm.’ Het is dus absoluut geweldig om hier te zijn.”
Ohio State speelt voor het tweede jaar op rij in de Cotton Bowl, maar er hangt zoveel meer af van de uitkomst hiervan.
De Buckeyes hadden de vorige keer een nederlaag geleden tegen Michigan in de finale van het reguliere seizoen, waarbij ze door hun eerste nederlaag van het seizoen uit het Big Ten-titelspel en de play-offstrijd werden geslagen. De startende quarterback Kyle McCord was overgeplaatst en tweevoudig All-America-ontvanger Marvin Harrison Jr. zag af van het spelen van de wedstrijd van vorig seizoen in Arlington, een verlies van 14-3 tegen Missouri.
Deze game komt tien jaar nadat Ohio State de eerste nationale kampioenswedstrijd van het College Football Playoff-tijdperk met vier teams won – gespeeld in het AT&T Stadium.
Terwijl de Buckeyes dit reguliere seizoen afsloten met opnieuw een nederlaag tegen Michigan, gingen ze als achtste reekshoofd de play-offs in en versloegen Tennessee thuis in de eerste ronde. Ohio State was toen in staat zijn andere verlies te wreken door de toen ongeslagen en best geplaatste Oregon te verslaan in de Rose Bowl op nieuwjaarsdag.
De als vijfde geplaatste Longhorns spelen hun tweede playoff-wedstrijd in de Lone Star State. Ze versloegen Clemson thuis in een wedstrijd in de eerste ronde voordat ze wonnen van Big 12-kampioen Arizona State in de Peach Bowl.
Texas, voordat het afgelopen zomer zijn langverwachte overstap naar de SEC voltooide, ging vorig seizoen in wat nog steeds een play-off met vier teams was na het winnen van het Big 12-kampioenschap in het AT&T Stadium. De 14e en laatste wedstrijd was toen een verlies van 37-31 tegen Washington in de halve finale van het CFP in de Sugar Bowl.
“Het was niet erg leuk, dat is zeker”, zei Longhorns quarterback Quinn Ewers toen hij zich het gevoel na die wedstrijd herinnerde. ‘Ik wist dat dit precies is waar ik wilde zijn… hier nu.’
Meer dan de helft van de selectie uit Texas speelde in dat Big 12-titelspel, en veel Longhorns hebben ook gespeeld in kampioenschapswedstrijden op de middelbare school in Texas, die jaarlijks in het AT&T Stadium worden gehouden.
“Ja, ik ga me echt op mijn gemak voelen”, zei linebacker Anthony Hill Jr., die uit het nabijgelegen Denton komt. “Het wordt heel goed om in het stadion te spelen, thuis te zijn.”
Ewers verloor daar in zijn eerste jaar bij Southlake High een titelwedstrijd en sloeg vervolgens zijn voorbereidingsseizoen voor een semester over in Ohio State – waar hij slechts twee foto’s in een wedstrijd maakte – voordat hij naar Texas verhuisde. En nu staat hij tegenover de Buckeyes voor een plek in de nationale titelwedstrijd op 20 januari in Atlanta.
“Het cirkelmoment is zeker rond”, zei hij.
De Buckeyes spelen hun vijftiende wedstrijd, iets wat ze nog maar één keer eerder hebben gedaan: tijdens dat kampioensseizoen tien jaar geleden. Het is een sleur die ontvanger Emeke Egbuka omschreef als geweldig.
“We hebben veel geleerd over ons team en onszelf. Ik heb veel over mezelf geleerd”, zei Egubuka. ‘En weet je, het zal nog langer duren in de NFL. … Maar weet je, dit team is meer opgesloten en meer gefocust dan ooit.”