Zelfs voordat de centrale overstromingen in Texas die meer dan 100 mensen doodden, was de staat verreweg de leider in de Amerikaanse overstromingsdoden die gedeeltelijk vanwege geografie vanwege het regenwater in dodelijke deluges kunnen leiden, volgens een studie die decennia overspant.
Van 1959 tot 2019 stierven 1.069 mensen in Texas in overstromingen, wat bijna een vijfde is van de totale 5.724 overstromingsdoden in de lagere 48 staten in die tijd, volgens een studie uit 2021 in het tijdschrift Water. Dat is ongeveer 370 meer dan de volgende dichtstbijzijnde staat, Louisiana.
Aanbevolen video’s
Overstroming is de tweede belangrijkste doodsoorzaak in het land, na hitte, zowel in 2024 als de laatste 30 jaar, gemiddeld 145 doden per jaar in het afgelopen decennium, volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration.
Andere overstromingen zijn dit jaar dodelijk geworden: vorige maand in San Antonio stierven 13 mensen, waaronder 11 mensen die in het water reden en denken dat ze volgens de studie -auteur Hatim Sharif, een professor in de burgerlijke en milieutechniek aan de Universiteit van Texas in San Antonio, die in overstromingen sterven.
Sinds enkele jaren heeft Sharif de nationale en lokale functionarissen aangespoord om betere noodactieprogramma’s te integreren om overstromingsprognoses te gebruiken en levens te redden door mensen te waarschuwen en kwetsbare kruispunten af te sluiten waar wegen en water bijeenkomen.
“Ik denk dat in Kerr County, als ze een geïntegreerd waarschuwingssysteem hadden dat regenvalvoorspellingen gebruikt om real-time effecten op de grond te voorspellen, die veel levens hadden kunnen redden en ook hulpverleners hadden kunnen hebben geholpen om te weten welke locatie zou worden overstroomd, welke wegen zouden zijn,” zei Sharif. “Ze hadden actie kunnen ondernemen.”
De rol van geografie en terrein
Texas heeft zoveel doden vanwege de geografie, bevolking en grootte, zeggen experts. Het gebied waar de meest recente dodelijke overstromingen worden geslagen, staat bekend als Flash Flood Alley vanwege heuvels en valleien.
“Steil, heuvelachtig terrein produceert snelle afvoer en snelstroom stijgt, omdat het water bergafwaarts zal reizen met meer snelheid naar rivieren en over land,” zei Kate Abshire, lead van NOAA’s Flash Flood Services. “Rotsachtig terrein kan de ontwikkeling van overstromingen en woedende wateren verergeren, omdat rotsen en kleigronden niet zoveel water toestaan om de grond te infiltreren.”
“Stedelijke gebieden zijn vooral vatbaar voor overstromingen vanwege de grote hoeveelheden beton- en asfaltoppervlakken die niet toestaan dat water gemakkelijk in de grond kan doordringen,” zei ze.
Samen met die heuvels: “Je hebt de Golf van Mexico daar, het grootste lichaam van heet water in de hele Noord-Atlantische Oceaan meestal”, zei Jeff Masters een voormalige meteoroloog van de regering die het weer ondergronds opgericht en nu bij Yale Climate Connections is. “Dus je hebt een klaar bron van vocht voor het creëren van overstromingen.”
Voorkombaar drijvende sterfgevallen
Historisch gezien waren veel van de doden te voorkomen in het hele land en in Texas, volgens experts. Masters zei dat niets illustreert dat beter dan één statistiek in de studie van Sharif: 86% van de overstromingsdoden sinds 1959 waren mensen die overstromingswater reden of liepen.
Bijna 58% van de doden waren mensen in auto’s en vrachtwagens. Het is een probleem, vooral in Texas vanwege heuvels en laaggelegen gebieden met meer dan 3000 plaatsen waar wegen stromen en waterwegen kruisen zonder bruggen of duikers, zei Sharif.
“Mensen in Texas, ze houden van vrachtwagens en SUV’s, vooral vrachtwagens,” zei Sharif. “Ze denken dat vrachtwagens moeilijk zijn, en dat is ik een factor. Dus soms gebruiken ze hun grote auto of SUV of vrachtwagen, en ze zeggen dat ze de vloed op straat kunnen verslaan … vooral ’s nachts. Ze onderschatten de diepte en snelheid van water.”
Abshire zei dat mensen niet alleen de veiligheidsmantra van de weerservice negeren, “draai je om, verdrink niet”, maar studies ontdekten dat een aantal van deze dodelijke slachtoffers optreden wanneer mensen actief rond barricades en barrières rijden die overstroomde wegen blokkeren.
De nieuwste overstromingen in Texas Hill Country waren minder typisch omdat zoveel van de doden in een kamp waren waar het water de slachtoffers inhaalde, niet mensen die het water in gingen, zei Sharif. Volgens de studie gebeurde slechts ongeveer 8% van de overstromingsdoden in de afgelopen 60 jaar in permanente huizen, stacaravans of kamperen.
De overstromingen van 4 juli vonden ’s nachts plaats, een gemeenschappelijke tijd voor overstromingsdoden. Meer dan de helft van de doden sinds 1959 heeft ’s nachts plaatsgevonden, wanneer het donker is en mensen niet kunnen zien hoeveel overstromingen er zijn of niet wakker zijn voor de waarschuwingen, zo bleek uit de studie van Sharif.
Wat de demografie betreft, waren ongeveer 62% van ons overstromingsdoden mannelijk, volgens de studie.
“Risico’s-gedrag wordt meestal geassocieerd met mannen,” zei Sharif, eraan toevoegend dat dit de reden is waarom de meeste fatale slachtoffers van auto-ongevallen mannelijk zijn.