Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het meest essentiële nieuws uit Texas.
Aanbevolen video’s
De financieel directeur van Texas noemde maandag de organisatie die de staat zal helpen bij het opzetten van het schoolvoucherprogramma dat wetgevers eerder dit jaar hebben goedgekeurd.
Odyssey, een technologiebedrijf, zal samenwerken met het controlekantoor, dat toezicht houdt op de financiën van de hele staatsregering van Texas, om het proces te ontwerpen waarmee gezinnen in Texas een aanvraag kunnen indienen om duizenden dollars aan belastinggeld te ontvangen om de privé- of thuisonderwijskosten van hun kinderen te dekken. Odyssey zal ook een systeem ontwikkelen waarmee deze gezinnen educatieve producten kunnen kopen en schoolgeld kunnen betalen.
De inschrijvingen voor Texanen om aan het programma deel te nemen zullen naar verwachting ergens begin volgend jaar opengaan. Het programma, genaamd “Texas Education Freedom Accounts”, zal dan aan het begin van het schooljaar 2026-2027 van start gaan.
“We gaan snel met de lancering van dit programma, waarbij we het einddoel bij elke stap in zicht houden – ouders de vrijheid geven om het beste onderwijspad voor hun kinderen te kiezen om hun door God gegeven potentieel te bereiken”, aldus waarnemend controleur Kelly Hancock in een verklaring. “Dit gaat over het versterken van gezinnen, het vergroten van kansen en ervoor zorgen dat elk kind kan leren in de omgeving die voor hen het beste werkt.”
De wet die het voucherprogramma in het leven heeft geroepen, geeft Odyssey een enorme verantwoordelijkheid, waaronder het vergroten van het bewustzijn over het staatsbrede initiatief en het beheren van klachten.
De wet machtigt de staat om het bedrijf maximaal 5% van de $1 miljard financiering van het programma – $50 miljoen – ter beschikking te stellen om het te beheren. Dat aantal zou tegen het jaar 2030 omhoog kunnen schieten, wanneer deskundigen op het gebied van de wetgevende begroting voorspellen dat de kosten van het programma bijna 5 miljard dollar zullen bedragen.
Volgens de website is Odyssey in het leven geroepen om te helpen bij het beheren van spaarrekeningen voor het onderwijs, een term die verwijst naar een soort voucherprogramma. Odyssey heeft volgens de controleur ook geholpen bij het onderhouden van soortgelijke programma’s in Georgia, Iowa, Louisiana, Utah en Wyoming.
Het bedrijf ontving in 2023 $ 500.000 in een wedstrijd die was opgericht door Janine en Jeff Yass, de miljardair uit Pennsylvania die vorig jaar een staatsrecord van $ 6 miljoen schonk aan de campagne van gouverneur Greg Abbott tijdens zijn poging om de Republikeinen uit Texas te onttronen die hadden geholpen een eerder vouchervoorstel te laten ontsporen om wet te worden. Na het winnen van de prijs van een half miljoen dollar juichte Joseph Connor, oprichter en CEO van Odyssey, de familie Yass toe voor het starten van “een ongelooflijke beweging om landelijke schoolkeuze en onderwijsvrijheid te bevorderen.”
In een verklaring zei Connor maandag dat het bedrijf “opgetogen” is om met de staat samen te werken bij de lancering van het voucherprogramma.
“Nadat we met succes honderdduizenden studenten in het hele land hebben bediend, zijn we klaar om een gebruiksvriendelijk en betrouwbaar platform te leveren dat een naadloze uitrol kan garanderen”, aldus Connor.
Het werk van Odyssey in andere staten is niet zonder kritiek gebleven. Het bedrijf werd in 2023 aangeklaagd wegens “substantiële materiële onjuiste voorstellingen” tijdens zijn poging om het voucherprogramma van Iowa te helpen beheren, hoewel een rechter de klacht later verwierp. Een audit van het programma van Idaho, dat Odyssey ook hielp uitvoeren, bracht tot $ 180.000 aan niet-subsidiabele, door de belastingbetaler gefinancierde aankopen aan het licht. Het bedrijf stemde ermee in om de staat te vergoeden voor de ongeautoriseerde transacties, samen met bijna $ 500.000 die het had verzameld uit ongebruikte federale financiering voor het programma.
Odyssey was ook onderwerp van klachten van deelnemende families aan het programma, waaronder iemand die zei dat het volgens ProPublica “vol” fraude was. Later verloor het zijn contract in Idaho, maar vertelde het de nieuwsorganisatie dat het verlies te wijten was aan “onderbieding van de prijs” en dat het besluit van de staat om verder te gaan “niets met de prestaties te maken had”.
Senaatswet 2, die het voucherprogramma van Texas goedkeurde, gaf de financiële chef van de staat de opdracht het programma te ontwerpen, waardoor het bureau maximaal vijf organisaties kon selecteren om toezicht te houden op dat proces.
Odyssey lijkt het enige gekozen bedrijf te zijn. De Texas Observer meldde eerder dit jaar dat het bedrijf de voormalige stafchef van Abbott, Luis Saenz, had behouden om zijn belangen te behartigen tijdens de wetgevende zittingen van 2023 en 2025. Het financiële en technologiebedrijf huurde ook Daniel Warner, een lobbyist en voormalig beleidsadviseur van voormalig Republikeins Huisvoorzitter Dade Phelan, in als staatsdirecteur van Texas.
Geef vorm aan de toekomst van Texas tijdens het 15e jaarlijkse Texas Tribune Festivaldat plaatsvindt van 13 tot 15 november in het centrum van Austin! We brengen de meest inspirerende denkers, leiders en vernieuwers van Texas samen om de kwesties te bespreken die voor u belangrijk zijn. Koop nu tickets en doe mee in november.
TribFest 2025 wordt gepresenteerd door JPMorganChase.