BANGKOK – Thailand is begonnen met het gebruik van een geboortebeperkingsvaccin tegen olifanten in het wild om te proberen een groeiend probleem te beteugelen waarbij mensen- en dierenpopulaties elkaar binnendringen – een probleem in gebieden waar boerderijen zich in bossen verspreiden en olifanten uit hun natuurlijke habitat worden verdreven.
Het initiatief maakt deel uit van de inspanningen om confrontaties aan te pakken die dodelijk kunnen zijn. Terwijl boeren bossen kappen om meer landbouwgrond te maken, worden olifanten gedwongen hun krimpende leefgebieden te verlaten op zoek naar voedsel.
Aanbevolen video’s
Vorig jaar doodden wilde olifanten in Thailand 30 mensen en raakten er 29 gewond, volgens officiële cijfers, waarin ook meer dan 2.000 incidenten werden vermeld waarbij olifanten gewassen beschadigden.
Het bureau verkreeg 25 doses van een in de VS gemaakt vaccin en voerde een twee jaar durend onderzoek uit op zeven gedomesticeerde olifanten – waarbij zeven doses van het vaccin werden gebruikt – wat veelbelovende resultaten opleverde, zei hij. Hij legde uit dat het vaccin de ovulatie van vrouwelijke olifanten niet verhindert, maar wel voorkomt dat de eieren worden bevrucht.
Vervolgens werd het vaccin eind januari toegediend aan drie wilde olifanten in de oostelijke provincie Trat, zei hij, eraan toevoegend dat de autoriteiten nu bepalen welke gebieden ze vervolgens moeten targeten terwijl ze zich voorbereiden om de resterende 15 doses op te gebruiken.
Het vaccin kan zwangerschap gedurende zeven jaar voorkomen en de olifanten kunnen zich weer voortplanten als ze na die tijd geen booster krijgen. Deskundigen zullen de gevaccineerde olifanten gedurende de periode van zeven jaar nauwlettend in de gaten houden.
De vaccinatiecampagne heeft kritiek gekregen dat het de inspanningen voor natuurbehoud zou kunnen ondermijnen.
Thailand heeft een eeuwenoude traditie van het gebruik van gedomesticeerde olifanten in de landbouw en het transport. Olifanten maken ook een groot deel uit van de nationale identiteit van Thailand – en zijn officieel uitgeroepen tot symbool van de natie.
Sukhee zei dat het programma zich alleen richt op wilde olifanten in gebieden met de hoogste percentages gewelddadige conflicten tussen mens en olifant. Officiële statistieken tonen aan dat het geboortecijfer van wilde olifanten in deze regio’s ongeveer 8,2% per jaar bedraagt, meer dan het dubbele van het nationale gemiddelde van ongeveer 3,5%.
Ongeveer 800 van de ongeveer 4.400 wilde olifanten van het land leven in deze conflictgevoelige gebieden, zei Sukhee.
“Als we geen actie ondernemen, zal de impact op de mensen die in deze gebieden wonen blijven groeien totdat het onbeheersbaar wordt”, zei hij.
Naast het anticonceptievaccin hebben de autoriteiten nog andere maatregelen geïmplementeerd om conflicten te verminderen, zei Sukhee, zoals het creëren van extra water- en voedselbronnen in de bossen waar olifanten leven, het bouwen van beschermende omheiningen en het inzetten van rangers om olifanten die naar woonwijken afdwalen, terug naar het wild te leiden.
Een door de rechtbank bevolen operatie eerder deze maand om wilde olifanten te verwijderen die herhaaldelijk in botsing kwamen met de lokale bevolking in de noordoostelijke provincie Khon Kaen leidde tot publieke verontwaardiging nadat één olifant stierf tijdens het herplaatsingsproces.
Uit een eerste autopsie bleek dat de olifant stierf door verstikking nadat er voorafgaand aan de verhuizing anesthesie was toegediend, aldus functionarissen.
Het Department of National Parks, Wildlife and Plant Conservation voerde de verplaatsing uit, en de directeur-generaal, Athapol Charoenshunsa, uitte zijn spijt over het incident en benadrukte tegelijkertijd dat het protocol correct werd gevolgd. Hij zei dat er een onderzoek gaande is om te voorkomen dat dergelijke incidenten zich opnieuw voordoen.