BANGKOK – Eind februari brachten vertegenwoordigers van een Thaise moslimorganisatie een geruststellende boodschap aan 40 Oeyghur -mannen doodsbang dat ze naar China zouden worden teruggestuurd: de regering had geen onmiddellijke plannen om ze te deporteren.
Minder dan 72 uur later zaten de mannen in een vliegtuig op weg naar de regio Verre West Xinjiang in China, waar VN -experts zeggen dat ze konden worden geconfronteerd met marteling of andere straf.
Aanbevolen video’s
Thailand besloot de mannen meer dan een maand eerder te deporteren, terwijl ze plannen om dit te doen aan het publiek, wetgevers en moslimreligieuze leiders tot bijna het einde ontkennen, volgens getuigenis van parlementaire vragen, interviews, notities en spraakberichten. Dat gaf de gevangenen en hun voorstanders geen kans om een laatste sloot aan te gaan voordat ze werden afgebund en teruggestuurd naar China.
Nu heeft de Thaise regering te maken met de gevolgen van een beweging die de mensenrechtactivisten en bondgenoten verontwaardigd. De beslissing vormt de kern van Thaise parlementaire onderzoeken en een diplomatieke kloof tussen Thailand en de grootste militaire bondgenoot. De Verenigde Staten hebben sancties opgelegd aan meerdere Thaise ambtenaren, terwijl de Europese Unie en andere bondgenoten veroordelingen hebben gegeven.
Thaise functionarissen bezochten Xinjiang vorige week om enkele van de gedeporteerde Uyghurs te ontmoeten en zeiden dat ze goed worden behandeld. Ze hebben ook gezegd dat de mannen vrijwillig zijn teruggekeerd, ondanks bewijs van het tegendeel.
Het dilemma van Thailand
De Oeyghurs zijn een Turkse, meerderheid moslim etniciteit afkomstig uit Xinjiang. Na tientallen jaren van conflicten over onderdrukking van hun culturele identiteit, lanceerde Beijing een brutaal optreden tegen de Oeyghurs dat sommige westerse regeringen een genocide achten.
De mannen die vorige maand werden gedeporteerd, maakten deel uit van een grotere groep OeGhurs die in 2014 in Thailand werden vastgehouden na het ontvluchten van China. Dat liet Thailand tegenover concurrerende eisen van Beijing en Washington.
Beijing zei dat de Uyghurs terroristen waren en wilden dat ze terugsturen, maar geen bewijs hebben gepresenteerd. Uyghur -activisten en westerse functionarissen zeiden dat de mannen onschuldig zijn en hun hervestiging elders hebben aangedrongen.
Geconfronteerd met potentiële terugslag van alle kanten, hield Thailand de mannen meer dan tien jaar in detentie.
Dat veranderde toen de Thaise premier Paetongtarn Shinawatra vorig jaar aantrad. Haar vader, voormalig premier Thaksin Shinawatra, heeft nauwe banden met de Chinese topfunctionarissen.
China stuurde een formeel verzoek om de Uyghurs op 8 januari te repatriëren, volgens gegevens van een parlementair onderzoek dat werd gehouden nadat de mannen waren teruggestuurd en de wetgever Rangsiman Rome.
Dezelfde dag werd de mannen gevraagd om deportatiepapieren te ondertekenen en te alarmeren. Ze deden een publieke aantrekkingskracht en gingen in een hongerstaking en gaven een pauze aan Thaise ambtenaren.
Desalniettemin besloot de Nationale Veiligheidsraad op 17 januari achter gesloten deuren om de Oeyghur-gevangenen te deporteren tijdens een vergadering bijgewoond door de ministers van Defensie en Justice, de secretaris-generaal Chatchai Bangchuad van de Raad onthulde het parlementaire onderzoek. Chatchai zei dat de beslissing gedeeltelijk was gebaseerd op toezeggingen uit China dat de mannen goed zouden worden behandeld en dat Thailand ze zou kunnen controleren.
Herhaalde ontkenningen
Toen begonnen de ontkenningen.
Kort na de bijeenkomst van 17 januari vertelde minister van Defensie Phumtham Wechayachai verslaggevers dat de regering geen onmiddellijke plannen voor deportatie had.
In een parlementair onderzoek van 29 januari ontkende de Thaise regering opnieuw plannen om de mannen te deporteren, volgens de gegevens van de vergadering en een interview met de Thaise wetgever Kannavee Suebsang.
De Thaise senator Angkhana Neelapaijit zei dat de minister van Justitie haar persoonlijk vertelde dat er geen plannen waren om de mannen slechts een week naar China te sturen voordat ze werden gedeporteerd.
Een gedetineerde beschreef wat Sheikhul Islam hen in twee opnames vertelde, de ene naar een advocaat en de andere naar een familielid in Europa gestuurd.
De beschrijving van de vergadering in de opnames werd bevestigd door notities die door een deelnemer zijn genomen en gedeeld door een activist, evenals een interview met een andere persoon met directe kennis van de situatie. Die persoon, die vroeg om niet te worden genoemd naar angst voor vergelding, voegde eraan toe dat ten minste enkele van de vertegenwoordigers van de Sheikhul Islam -islam geloofden dat de mannen niet op het punt stonden te worden gedeporteerd op basis van de garanties van de regering. Sheikhul Islam weigerde commentaar te geven.
De aantekeningen maken ook duidelijk dat de mannen niet naar China wilden gaan, in tegenstelling tot de beweringen van de regering.
“De gevangenen vroegen om een gebed om niet te worden gedeporteerd,” zei de bankbiljetten.
Drie dagen later, in de vroege ochtenduren van 27 februari, werden de mannen op vrachtwagens geplaatst en in het holst van de nacht weggereden, zwarte vellen over de ramen getekend.
De volgende dag bevestigde premier Paetongtarn aan verslaggevers dat ze tijdens een bezoek aan Beijing in februari de uitzetting met Chinese functionarissen had besproken.
Het kantoor van de premier verwees een verzoek om commentaar naar de “relevante partijen” zonder te zeggen wie die partijen waren. Het ministerie van Defensie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
De terugslag
In de nasleep van de deportatie uitten Kannavee, Angkhana, Rangsiman en andere wetgevers verontwaardiging en eisten antwoorden. Het National Security Committee van het Thaise parlement hield een onderzoek en riep op tot het vrijgeven van de uitzetting van de deportatie.
Aanvankelijk zeiden top Thaise functionarissen dat er geen andere landen waren die asiel wilden aanbieden aan de Oeyghurs, maar de VS en andere landen hebben gezegd dat ze herhaaldelijk aanbiedingen hebben gedaan om de mannen te nemen.
“Het is geen noodzaak om zich zorgen te maken over de Oeyghurs,” zei woordvoerder Jirayu Houngsab donderdag in een verklaring. “Ze leven gelukkig met hun families.”
Hun deportatie veroorzaakte ook een diplomatieke kloof tussen Thailand en westerse landen. Op 14 maart kondigde het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken visumsancties aan op een onbekend aantal Thaise ambtenaren voor hun rol in de deportaties, terwijl het EU -parlement een resolutie heeft aangenomen waarin de deportatie werd veroordeeld.
De door de VS bestrafte functionarissen werden niet genoemd.
Xinjiang -autoriteiten hebben niet gereageerd op een faxverzoek om commentaar. Tijdens een persconferentie vorige week noemde de Chinese woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken Mao Ning de Amerikaanse sancties ‘illegaal’.
“China … verzet zich tegen de VS die mensenrechten gebruikt als een voorwendsel om Xinjiang-gerelateerde kwesties te manipuleren, interfereren in de interne zaken van China en de normale samenwerking op het gebied van wetshandhaving te verstoren,” zei Mao.