SAN FRANCISCO – De Apenkoning, een schurkachtige superheld geboren uit een stenen ei, is geliefd in de Chinese mythologie en komt voor in alles, van een 16e-eeuws epos tot moderne strips, animatiefilms en videogames – zelfs in poëzie van Mao Zedong.
En nu is hij de ster van een opera.
Aanbevolen video’s
“The Monkey King”, met muziek van Huang Ruo en libretto van David Henry Hwang, beleeft vrijdag zijn wereldpremière in de San Francisco Opera met optredens tot en met 30 november.
Het is een bewerking van ‘Reis naar het Westen’, een roman van 100 hoofdstukken, geïnspireerd op het waargebeurde verhaal van een 7e-eeuwse Chinese monnik die naar India reisde om boeddhistische soetra’s of geschriften te vinden en deze mee naar huis te nemen.
“Het is in wezen een allegorie van hoe het boeddhisme naar China kwam,” zei Hwang.
Zijn libretto, zowel in het Engels als in het Mandarijn, is gebaseerd op vroege hoofdstukken van het epos, waarin de geboorte en de gedurfde heldendaden van Monkey King worden afgebeeld, evenals de arrogantie en trots die ervoor zorgden dat hij 500 jaar gevangen zat totdat hij nederigheid, mededogen en discipline leerde. Aan het einde van de opera is hij eindelijk waardig om de monnik op zijn reis te vergezellen.
Voor Hwang is een deel van de aantrekkingskracht van de Apenkoning de manier waarop hij stereotypen ondermijnt.
“Iedereen associeert de Chinese persoonlijkheid met respect, eerbied en conformiteit”, zei hij. “En Aap vertegenwoordigt een hele andere kant die normaal gesproken niet wordt uitgedrukt in termen van individualistisch, rebels en egoïstisch.
“Ook gezien het feit dat Monkey in opstand komt tegen een corrupte regering, kunnen mensen daar naar kijken hoe ze het willen zien.”
Magie creëren op het podium in ‘The Monkey King’
Het opzetten van de opera is een ambitieuze onderneming voor het gezelschap, dat een lange staat van dienst heeft in het produceren van nieuw werk, maar voor unieke uitdagingen stond bij het tot leven brengen van Monkey’s fantastische avonturen.
“Hij vliegt op wolken, duikt onder water en zweeft naar de hemel”, zei regisseur Diane Paulus. “Ik dacht: oh mijn god, hoe gaan we dit op het podium doen? Hoe realiseren we dit en in welke stijl?”
Eén antwoord was om samen te werken met poppenspeler Basil Twist, die zowel de decors als de poppen ontwierp, waarbij hij uitgebreid gebruik maakte van zijn kenmerkende zijde.
“Het hele idee van het kortstondige en het loslaten van dingen en de kracht van transformatie wordt voor mij prachtig uitgedrukt door zijde die water kan worden dat vervolgens verdwijnt en wolken wordt, en dan een gigantische kolom wordt”, zei ze.
Een opera die de tenor traint
Omdat Monkey King bovennatuurlijke prestaties moet leveren, acrobatische gevechten moet aangaan, zijn vorm naar believen moet veranderen, en ook – dit is tenslotte een opera – aria’s moet uitvoeren, begeleid door een volledig orkest, vertegenwoordigen de makers hem door drie verschillende figuren: een zanger, een pop en een danser.
“Ik noem het de Heilige Drie-eenheid van Monkey King”, zegt Kang Wang, de Chinees-Australische tenor die de titelrol zingt.
Hoewel dat Wang ervan weerhoudt backflips of andere ingewikkelde dansbewegingen uit te voeren, betekent dit niet dat hij de hele tijd rechtop kan blijven staan. Wanneer hij niet voluit zingt, moet hij in een semi-squat hurken zoals een personage dat half aap, half mens is.
Het gezelschap schakelde Jamie Guan, een Peking Opera-specialist, in om Wang te trainen in de juiste gebaren en lichaamstaal. En hij moet op overtuigende wijze complexe trucs uitvoeren waarbij hij een magische staf ronddraait.
“Het is niet gemakkelijk”, zegt Wang, die meer gewend is aan het zingen van de rollen van Verdi en Puccini. “Tijdens de repetitie was het alsof ik met mijn eigen zweet op het podium aan het douchen was. Mijn collega’s vertelden me dat ze me konden zien afvallen. … Het is net een CrossFit-sessie elke dag.”
Andere personages in de opera zijn onder meer de corrupte Jade Emperor, gezongen door tenor Konu Kim, en Guanyin, de godin van de genade die de Apenkoning begeleidt, gezongen door sopraan Mei Gui Zhang. Carolyn Kuan dirigeert het orkest, koor en solisten.
‘The Monkey King’ mixt Oost en West in het orkest
Huang Ruo, die verschillende andere opera’s, concerto’s en kamermuziek heeft gecomponeerd, werd geboren in China en studeerde daar muziek voordat hij naar de VS verhuisde. Voor ‘The Monkey King’ gebruikt hij een westers orkest, aangevuld met een pipa, een Chinese viersnarige luit.
“Ik zei dat ik geen westerse opera of een Chinese opera ga schrijven, maar dat ik het een magische Kung Fu-opera ga noemen”, zei hij. “Omdat we zang en orkest hebben, alle goede dingen, verhalen vertellen, emotionele momenten, dit alles uit de operakunstvorm. Maar we hebben ook Kung Fu-gevechten, operadans en poppenspel, en gemengde media om deze magische wereld over te brengen.”
Voor Matthew Shilvock, algemeen directeur van het gezelschap, is de partituur “ongelooflijk voortstuwend … maar ook lyrisch.
“We blijven heen en weer gaan tussen twee verschillende geluidswerelden”, zegt Shilvock. “Er zijn al deze grapjes met de Aap in de gevechtssequenties waarin hij het tegen de goden opneemt … en dan heb je deze momenten van ongelooflijke sereniteit.”
Shilvock heeft goede hoop dat de opera een publiek van over de culturele grenzen heen zal aanspreken.
“Voor mensen die met de Apenkoning zijn opgegroeid, hangt er een enorm gevoel van nostalgie aan vast, dus het boort iets dieps aan”, zei hij. “Voor mensen die het voor het eerst leren kennen: je maakt kennis met dit buitengewone stukje wereldliteratuur… dus er is een geweldig gevoel van ontdekking.”
Als Huang Ruo zijn zin krijgt, is dit misschien niet zijn laatste opera over de Apenkoning.
Geïnspireerd door Richard Wagner wiens ‘Ring’-cyclus zich over vier opera’s uitstrekt, zei de componist dat hij en Hwang ‘de droom hebben om de Monkey King Cycle te creëren.
‘Als we bij de laatste opera komen, bereiken ze het land van gelukzaligheid, waar Boeddha en zijn discipelen wonen’, zei hij. “De reis is nog niet begonnen. Het is nog maar het begin van het vertellen van verhalen.”