NEW YORK – Telkens wanneer de kalender uitkomt, omcirkelt Amanda Mendoza VanCleave de data.
Studio Ghibli Fest, de langlopende theatrale heropvoeringen van Ghibli-films, heeft een speciale betekenis gekregen voor haar, haar 3-jarige dochter en haar moeder, Araceli. Elk jaar gaan ze elke heruitgave van Ghibli in de bioscoop zien.
Aanbevolen video’s
“Net als ze het openingslogo van Totoro ziet, roept ze ‘Totoro!'”, zegt VanCleave, 34, over haar dochter. “Iedereen in het theater begon te lachen, en ik dacht: ‘Oh god, sorry.’”
Hoewel de familie de Ghibli-films op HBO Max ontdekte, werden de uitstapjes naar hun favoriete theater in Austin, Texas, een traditie. Toen ze eerder deze maand (opnieuw) gingen kijken naar Hayao Miyazaki’s anime-klassieker uit 1988, ‘My Neighbor Totoro’, droegen ze bijpassende Totoro-jammies.
“Het is ons ding geweest”, zegt VanCleave. ‘Wij zijn drie meisjes samen.’
De gepassioneerde fandom die Ghibli vaak inspireert, is goed gedocumenteerd. Toch is de consistentie van de films van de Japanse animatiestudio in de bioscoop – jaren, zelfs decennia na hun release – ongeëvenaard in films. Elk jaar komen zowel oude Ghibli-fans als nieuwe kleintjes naar de bioscopen.
Ghibli Fest vindt sporadisch plaats van juni tot en met oktober en bestaat al tien jaar. Films als ‘My Neighbor Totoro’, ‘Spirited Away’ en ‘Ponyo’ zijn geen incidentele heruitgaven geworden, maar praktisch theatrale steunpilaren. Ghibli Fest lijkt meer op een doorlopende filmmarathon: het bioscoopantwoord op Bob Dylans Never Ending Tour.
En opmerkelijk genoeg blijft het groeien. Toen GKids, de Noord-Amerikaanse distributeur van Ghibli, en Fathom Entertainment Ghibli Fest in 2017 lanceerden, waren de vijf titels goed voor $ 5 miljoen aan kaartverkoop. Maar de grootste kassuccesjaren van het festival waren de laatste drie – allemaal nadat Ghibli-titels in 2020 gemakkelijk te streamen waren op HBO Max.
“Ik zou liegen als ik dacht dat het programma, toen we het bedachten, net zo lang zou blijven bestaan”, zegt Dave Jesteadt, president van GKids. “Het tart de conventionele wijsheid. We blijven wachten op het jaar dat mensen het beu worden om naar de film te gaan, maar dat is niet wat er gebeurt. Elk jaar zien we dat er records worden gevestigd. De brutowinst gaat omhoog, niet omlaag.”
Ghibli breidt zijn voetafdruk uit
Het grootste jaar voor Ghibli Fest was 2024, toen 14 films goed waren voor een omzet van $16,4 miljoen. Vorig jaar brachten acht films $10,6 miljoen op. Dit jaar hebben zowel “Ponyo” als “My Neighbor Totoro” al populaire vijfdaagse stints gespeeld.
Shannah Miller, vice-president marketing van Fathom, een bedrijf dat eigendom is van de beste theaterketens van het land, heeft de vraag zien blijven groeien.
“Toen we begonnen, denk ik dat onze theatrale footprint ongeveer 640 locaties bedroeg”, zegt Miller. “Dit jaar passeren we meer dan 1.100 locaties. We zijn begonnen met twee, misschien drie speeldata voor een bepaalde titel, maar vanwege de vraag van fans hebben we voor sommige titels vijfdaagse runs.”
Toen GKids in 2011 voor het eerst de Ghibli-bibliotheek kreeg, benadrukte de Japanse studio hoe belangrijk theatraal voor hen was. Eerste GKids organiseerde retrospectieven, vooral op grote markten en bij arthouses. Maar Ghibli Fest verplaatste de films naar bioscopen waar een nieuwe generatie kinderen zou kunnen stoppen voor een kartonnen uitsnede van Kiki (van “Kiki’s Delivery Service”) of No Face (van “Spirited Away”) en zich zou afvragen of er misschien andere geanimeerde filmwerelden zijn dan Disney.
“Een van de ergste dingen die met klassiekers kunnen gebeuren, is dat ze als klassiekers worden gezien en in barnsteen worden bewaard”, zegt Jesteadt. “We wilden overgaan tot een landelijke viering waarin deze echt als gelijkwaardig aan elke nieuwe Hollywood-film werden behandeld.”
Terwijl het bioscoopbezoek in Noord-Amerika dit jaar met meer dan 10% is gestegen, hebben theaters de afgelopen tien jaar geleerd dat ze niet altijd kunnen vertrouwen op een gestage stroom nieuwe Hollywood-releases. Er zijn vaak zwakke plekken in het schema, en de vroege weekdagen zijn hoe dan ook altijd traag.
Oudere films hebben in toenemende mate de gaten opgevuld. Ghibli Fest dateert echter van vóór de recentere repertoiretrends. En de langetermijneffecten hebben hun vruchten afgeworpen en nieuwe Ghibli-liefhebbers geholpen. Hoewel een eerdere generatie misschien als eerste werd geïntroduceerd via Miyazaki’s meesterwerk ‘Spirited Away’ uit 2001, ziet GKids nu jongere bioscoopbezoekers geïndoctrineerd door ‘Ponyo’ of ‘Howl’s Moving Castle’.
“Toen we de catalogus in 2020 voor het eerst op streaming introduceerden, dachten we: ‘Oké, dit is misschien wel het moment’”, zegt Jesteadt. “Maar in ieder geval bracht dat juist een nieuw publiek binnen dat deze films voor het eerst in de bioscoop wilde zien.”
‘Leuker dan HBO Max’
Het feest van dit jaar gaat verder met “Tales of Earthsea” (8, 10 augustus), “Only Yesterday” (9, 11 augustus), de 40e verjaardag van de eerste Ghibli-release, “Castle in the Sky” uit 1986 (22-26 augustus), een 4K geremasterde “Princess Mononoke” (26-30 september) en tot slot een 25e jubileum voor “Spirited Away” (17-21 oktober).
Hoewel sommige van deze films in andere landen nieuw leven worden ingeblazen, is Ghibli Fest tot nu toe een strikt Amerikaans fenomeen.
“We zijn evenzeer onder de indruk van en trots op wat we bouwen en op de mogelijkheid om in plaats van alle kommer en kwel te vieren: ‘Is theater dood?’ gesprekken”, zegt Miller. “Met Studio Ghibli hebben we een ander verhaal te vertellen.”
Studio Ghibli is zo’n culturele krachtpatser dat er talloze mogelijkheden zijn om opnieuw verbinding te maken met zijn verhalen. Het Academiemuseum organiseert een nieuwe tentoonstelling ‘Ponyo’. Componist Joe Hisaishi toert met de muziek van veel van de films, waaronder een residentie van zeven nachten in de Radio City Music Hall in New York in augustus.
Maar de films zelf, op het grote scherm, zijn de eeuwige vlammen van Ghibli. De vertoningen zijn plekken waar Ghibli-fans, nieuw en oud, samenkomen en zich onderdompelen in de natuurlijke pracht van de films.
Angela Lector, 27, heeft ‘Howl’s Moving Castle’ bezocht, verkleed als de held, Sophie, en heeft Japanse filmstudenten ontmoet bij een vertoning van ‘Princess Mononoke’, een favoriet uit haar kindertijd.
“In het theater zijn is zoveel leuker dan op HBO Max”, zegt Lector. “Als je thuis bent, kun je je eigen popcorn maken en met je hond knuffelen. Maar als je in de bioscoop bent, kun je eigenlijk met mensen praten die je niet kent over de film.”
De enige klachten van Ghibli-fans zijn meestal dat het festival niet meer diepgaande bezuinigingen uit de bibliotheek biedt. De lector zou graag zien dat “Nausicaä of the Valley of the Wind” uit 1984 terug zou komen.
“De Ghibli-films zijn tijdloos. Er zit voor ieder wat wils in”, zegt Lector. “Alles voelt menselijk. Niemand is te machtig of te klein.”
Dat kan ook gelden voor toeschouwers. VanCleave zag onlangs dat een klasgenoot van haar dochter een strik droeg zoals die van Kiki.
“Ik zag haar moeder en vroeg ernaar. We raakten aan de praat en ze had thuis ook Ghibli-films gezien”, zegt VanCleave. “Dus we nodigden haar uit voor ‘Ponyo’, en het was haar eerste bioscoopervaring. Het was schattig. De twee driejarigen deelden een fauteuil.”