MANILLA – Tienduizenden mensen kwamen zondag bijeen voor de start van een driedaagse bijeenkomst georganiseerd door een religieuze groepering in de Filippijnse hoofdstad om verantwoordelijkheid te eisen voor een corruptieschandaal rond de overstromingsbeheersing waarbij machtige leden van het Congres en topregeringsfunctionarissen betrokken waren.
Het is de laatste blijk van verontwaardiging over beschuldigingen van wijdverbreide corruptie bij projecten voor de beheersing van overstromingen in een van de meest tyfoongevoelige landen ter wereld. Verschillende groepen hebben de afgelopen maanden geprotesteerd na de ontdekking dat duizenden waterkeringsprojecten in het hele land ondermaats, onvolledig of simpelweg niet bestonden.
Aanbevolen video’s
Overheidsingenieurs, functionarissen van openbare werken en leidinggevenden van bouwbedrijven hebben tijdens hoorzittingen door de Senaat en een onderzoekscommissie onder ede getuigd dat leden van het Congres en functionarissen van het ministerie van Openbare Werken en Snelwegen smeergeld hebben ontvangen van bouwbedrijven om hen te helpen lucratieve contracten binnen te halen en aansprakelijkheid te ontlopen. De meesten ontkenden de beschuldigingen.
De politie schatte dat ongeveer 130.000 leden van de Iglesia Ni Cristo, oftewel Kerk van Christus, zich halverwege de middag vóór de bijeenkomst in het Rizal Park in Manilla hadden verzameld, waarvan velen in het wit droegen en anti-corruptieborden bij zich hadden. Andere groepen zouden later zondag een afzonderlijk anticorruptieprotest houden bij het ‘People Power’-monument in de buitenwijken van Quezon.
Iglesia is een invloedrijke groep die als blok stemt en tijdens verkiezingen het hof wordt gemaakt door politieke kandidaten.
Tijdens een anticorruptiedemonstratie op 21 september gooiden een paar honderd in het zwart geklede demonstranten stenen, flessen en brandbommen naar politieagenten in de buurt van het presidentiële paleis in Manilla, waarbij meer dan honderd agenten gewond raakten. Er zijn strafrechtelijke klachten ingediend tegen 97 demonstranten.
Het presidentiële paleis werd dit weekend op slot gezet, waarbij grote toegangswegen werden gebarricadeerd door anti-oproerpolitie, vrachtcontainers en prikkeldraad.
De hoofdcommissaris van de nationale politie, luitenant-generaal Jose Melencio Nartatez jr., heeft de politie opgedragen tijdens de bijeenkomsten van zondag “maximale tolerantie” te betrachten.
Het beheersen van overstromingen is een bijzonder gevoelige kwestie in de Filippijnen, een van de Aziatische landen die het meest vatbaar zijn voor dodelijke tyfonen, overstromingen en extreme weersomstandigheden. Twee tyfoons hebben deze maand minstens 259 doden geëist, voornamelijk als gevolg van plotselinge overstromingen en aardverschuivingen, terwijl miljoenen anderen gedwongen werden te evacueren.
President Ferdinand Marcos jr. heeft geprobeerd de publieke verontwaardiging en de straatprotesten die door het schandaal zijn aangewakkerd de kop in te drukken, door donderdag te zeggen dat veel van de machtige senatoren, leden van het Congres en rijke zakenmensen die bij het schandaal betrokken zijn, tegen Kerstmis in de gevangenis zouden zitten.
Marcos zei dat een door hem opgerichte onafhankelijke onderzoekscommissie al strafrechtelijke klachten heeft ingediend wegens omkoping, corruptie en plundering tegen 37 verdachten. Er zijn ook strafrechtelijke klachten ingediend tegen 86 leidinggevenden van bouwbedrijven en negen overheidsfunctionarissen omdat ze naar verluidt bijna 9 miljard peso ($152 miljoen) aan belastingen hebben ontdoken.
Onder de verdachten bevinden zich wetgevers die tegen Marcos zijn en bondgenoten zijn, waaronder de voormalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Martin Romualdez, de neef van de president en een belangrijke bondgenoot; en voormalig senaatspresident Chiz Escudero. Beiden hebben elk wangedrag ontkend.
Senator Bong Go, een belangrijke bondgenoot van voormalig president Rodrigo Duterte, is ook beschuldigd van betrokkenheid bij corruptie bij overstromingen en andere infrastructuurprojecten. Hij heeft de beschuldigingen ontkend.
Duterte, een felle Marcos-criticus, werd in maart door het Internationaal Strafhof in Nederland gearresteerd wegens vermeende misdaden tegen de menselijkheid naar aanleiding van zijn brutale optreden tegen drugs.
Zijn dochter, de huidige vice-president, zei dat Marcos ook verantwoordelijk moet worden gehouden en gevangen moet worden gezet voor het goedkeuren van de nationale begroting voor 2025, waarin miljarden zijn uitgetrokken voor projecten ter bestrijding van overstromingen.
Er zijn geïsoleerde oproepen geweest, onder meer van enkele pro-Duterte-aanhangers, aan het leger om de steun aan Marcos in te trekken, maar de stafchef van de strijdkrachten van de Filipijnen, generaal Romeo Brawner Jr., heeft deze oproepen herhaaldelijk afgewezen.
“Met volle overtuiging verzeker ik het publiek dat de strijdkrachten zich niet zullen inlaten met enige actie die in strijd is met de Grondwet”, aldus Brawner. “Niet vandaag, niet morgen en zeker niet onder mijn toezicht.”