PALATKA, Fla. – Het had de Florida-versie van het Panamakanaal moeten zijn – een kortere weg voor boten om door het midden van de staat te varen, van de Atlantische Oceaan naar de Golf, in plaats van rond het schiereiland te varen. Maar de werkzaamheden aan het Cross Florida Barge Canal werden in 1971 stopgezet vanwege milieuoverwegingen.
Sindsdien heeft een dam en reservoir gebouwd voor het afgebroken kanaal in het noordoosten van Florida een deel van het Ocala National Forest verdronken, twintig bronnen onder water gezet en de oversteekplaatsen voor wilde dieren verstoord, waaronder enkele die door migrerende zeekoeien werden gebruikt.
Aanbevolen video’s
Om de paar jaar, wanneer staatsarbeiders het reservoir leegmaken om de modder op te ruimen, komen de verloren bronnen weer tevoorschijn en beginnen jonge cipressen te groeien op voorheen onder water gelegen land. Gedurende enkele maanden keert het gebied terug naar zijn natuurlijke staat.
De laatste opname van het Rodman Reservoir, de eerste in zes jaar, begon in oktober en eindigde begin maart. Maar milieuactivisten willen de 2.200 meter hoge Kirkpatrick Dam permanent openen en de St. Johns en Ocklawaha rivieren herenigen met Silver Springs, een van de grootste bronsystemen in de VS.
“Door de dam te verwijderen, zouden we de wateren herenigen”, zegt Nina Bhattacharyya, uitvoerend directeur van Florida Defenders of the Environment. “Er zouden bronnen weer tevoorschijn komen. Dieren in het wild zouden heen en weer kunnen bewegen – trekvissen, zeekoeien en nog veel meer. Het verwijderen van de dam zou echt een fout herstellen die tientallen jaren geleden is ontstaan.”
Een tegenslag op wetgevingsgebied en de belofte om te blijven vechten
De laatste poging om dat mogelijk te maken, na tientallen jaren van proberen, mislukte vorige week toen de wetgevers vóór het einde van de zittingsperiode geen wetsvoorstel goedkeurden dat een project van 70 miljoen dollar zou hebben gesteund om de Ocklawaha-rivier te herstellen door de dam over een periode van vier jaar open te stellen.
Voorstanders van het herstel van de rivier zeiden dat ze van plan zijn zich te hergroeperen en de beste strategie te identificeren om vooruit te komen, maar ze blijven optimistisch gezien hoe dichtbij ze zijn gekomen. De maatregel was goedgekeurd door het Florida House en wachtte op een stemming in de Senaat voordat de zitting vorige week eindigde.
“Hoewel het wetsvoorstel deze zitting geen eindstemming kreeg in de Senaat, weerspiegelt de sterke steun van beide partijen het groeiende momentum voor herstel”, zei Bhattacharyya maandag.
Tijdens de onttrekkingen wordt zichtbaar wat zich vroeger op de 3.844 hectare onder water bevond. Er zijn sporen van beren en herten te zien. Wilde kalkoenen en kraanvogels keren terug naar het uitgedroogde land. Duizenden verdronken en spookachtige cipressen-, palm- en esdoornboomstammen onthullen zich terwijl het water valt.
‘Het is angstaanjagend, net een kerkhof,’ zei Karen Chadwick, kapitein van een charterboot, onlangs terwijl ze haar boot manoeuvreerde tussen vergane en grijzende boomstammen die uit het water staken.
Er zijn ook zorgen over de veiligheid van de dam, die zijn levensverwachting heeft overschreden. Voorstanders van het openen van de dam zeggen dat een structurele ineenstorting honderden nabijgelegen huizen in gevaar zou kunnen brengen.
“Er gaat iets gebeuren, misschien volgend jaar, misschien over een paar jaar”, zei de Republikeinse senator Jason Brodeur, de sponsor van de wetgeving, vorige maand tijdens een hoorzitting in de commissie. “Er moet iets gebeuren.”
‘Dit systeem is een nationale schat’
Natuurfilmer Mark Emery vertelde de wetgevers in Florida onlangs dat de Ocklawaha-rivier uniek was omdat deze historisch gezien werd gevoed door het uitgebreide Silver Springs-systeem. Maar enorme scholen harder en meerval zijn uit Silver Springs verdwenen sinds de dam de stroom van de rivier verstikte en het aantal vissen dat in de bronnen terechtkwam, verminderde, zei hij.
“Dit systeem is een nationale schat”, zei Emery. “Honderden miljoenen liters zoet water voeden en koelen de rivier. Vóór de dam had je een directe waterweg naar de oceaan met onderweg kleine bronnen.”
Sommige hengelsportgroepen verzetten zich tegen alles wat het Rodman Reservoir permanent zou leegmaken. Ze zeggen dat het een visplek van wereldklasse is geworden en een lokale economie van largemouth bass-vissen, kamperen en vogels kijken ondersteunt in het landelijke Putnam County, dat tot de armste provincies van Florida behoort. Voorstanders van het legen van het reservoir zeggen dat het een toevluchtsoord voor buiten zal blijven, zo niet meer.
Bovendien verlaagt het reservoir de nutriëntenniveaus in het water en zou het kunnen worden gebruikt als alternatieve watervoorziening in een tijd waarin de bevolking van Florida explosief groeit, vertelde Steve Miller, president van Save Rodman Reservoir, in februari aan de wetgevers.
“Er is een groter plaatje dan wat wordt getoond”, zei Miller tijdens een hoorzitting over wetgeving. “Gok niet op speculatieve uitkomsten.”
Misplaatste projecten repareren
Hoewel de bouw van de dam een vergissing was, hebben de lokale bewoners het beste van de situatie gemaakt door bedrijven op te richten die zich op buitenmensen richten, zei Joshua Alexander, commissaris van Putnam County.
“We hebben kipsalade gemaakt van kip”, zei Alexander tegen de wetgevers. “We zijn geen rijke economie, en ik denk dat dit onze economie zal beïnvloeden.”
Een herstel van de Ocklawaha-rivier zou deel uitmaken van een lange geschiedenis in Florida van het herstel van een natuurlijke omgeving die verstoord was door een misplaatst project voor openbare werken.
De Everglades in Zuid-Florida waren tot de helft gekrompen als gevolg van watervoorzienings- en overstromingsbeheersprojecten van het US Army Corps of Engineers voordat begin deze eeuw een miljardeninspanning werd gelanceerd om het netwerk van wetlands te herstellen. Op dezelfde manier baggerde het korps in de jaren zestig de Kissimmee-rivier en legde kanalen aan om de overstromingen in het binnenland van de staat te verminderen, maar uiteindelijk verstoorde het het ecosysteem van vogels en vissen in de uiterwaarden. Inspanningen om de rivier te herstellen zijn twintig jaar geleden gestart en in 2021 voltooid.
“De natuur is heel veerkrachtig,” zei Chadwick, “als je maar uit de weg gaat en haar haar gang laat gaan.”
Volg Mike Schneider op het sociale platform Bluesky: @mikeysid.bsky.social.