SEATTLE – Zelfs na een voorsprong van drie punten in Detroit met een kans om de AL Division Series te bereiken, kunnen de Seattle Mariners zichzelf vrijdag op eigen veld verzilveren in een winnaar-take-all Game 5.
Eén probleem: ze zullen opnieuw de overhand moeten krijgen op Tigers-topper Tarik Skubal.
Aanbevolen video’s
De regerend winnaar van de AL Cy Young Award stond slechts twee solo homeruns toe aan Jorge Polanco over zeven innings in Game 2, maar de Mariners scoorden een 3-2 overwinning die de reeks in evenwicht bracht.
Sterker nog, alle drie de keren dat Skubal dit jaar tegen Seattle begon, hebben de Mariners gewonnen. De linkshandige heeft in die wedstrijden een ERA van 4.58, ruim twee keer zo hoog als zijn score van 2.21 in het reguliere seizoen.
“Ik denk dat we Skubal de hele tijd hebben kunnen bereiken, en vrijdag hebben we nog een kans om dat te doen”, zei Mariners-manager Dan Wilson. “En aanvallend hebben we een aantal hele goede dingen gedaan in deze serie en we blijven een aantal van die dingen vandaag doen. We zullen dus zeker klaar zijn op vrijdag.”
Toch is het Skubal. Hij schakelde 14 slagmensen met drie slag uit tegen Cleveland in zijn Wild Card Series-optreden, wat aantoont hoe dominant hij kan zijn.
En de Tigers rijden op allerlei manieren na het scoren van de laatste negen punten voor een 9-3 overwinning woensdag in Game 4, die de beslissende Game 5 in Seattle opzette.
Hoezeer de aanval van Detroit dit ‘postseason’ ook moeite heeft gehad – het scoorde 16 punten in de eerste zes wedstrijden – was woensdag een glimp van waartoe de Tigers in staat zijn als ze bijdragen krijgen in hun hele opstelling.
Javier Báez, de flitsende korte stop midden in een heroplevend seizoen, homerde vanaf de negende plek. Hij leidt dit ‘postseason’ de Tigers wat slaggemiddelde betreft, staat op de tweede plaats in de RBI’s en is een van de vijf Detroit-spelers die diep gaan tijdens deze play-offs.
Báez, een van de postseason-sterren van de Chicago Cubs toen ze de World Series 2016 wonnen, was verheugd om door te komen voor de Tigers in hun meest recente overwinning.
“Het voelt geweldig”, zei Báez. “Eerlijk gezegd zou ik willen dat ik er vorig jaar deel van uitmaakte, toen het team vertrok. Ik moest weg voor mijn operatie, maar er was een heel plan en een hele reden waarom ik hier kwam, weet je?”
De Mariners hopen ondertussen dat de stukken die hen hielpen de AL West te winnen en oktober in te gaan, voldoende zullen zijn om de Tigers te verslaan en door te gaan naar hun eerste American League Championship Series sinds 2001.
“Deze jongens hebben dit het hele seizoen gedaan, waarbij ze in moeilijke situaties terechtkwamen”, zei Wilson. “En ze weten precies wat ze moeten doen, en ze vechten terug, en ze stuiteren terug.”
Als de Mariners echter willen dat hun seizoen doorgaat, moeten ze Skubal nog een laatste keer aanvallen – of hem in ieder geval het leven moeilijk maken.
Seattle zal zich wenden tot rechtshandige George Kirby, die de bal kreeg voor Game 1 en ook een gedenkwaardige start maakte in Game 3 van de ALDS van 2022, waarbij hij zeven shutout-innings gooide tegen de Astros.
Die wedstrijd van drie jaar was de laatste eliminatiewedstrijd op T-Mobile Park vóór de wedstrijd van vrijdag.
“Ik ben weer erg opgewonden om de bal te pakken,” zei Kirby, “en ik ga er gewoon op uit en geef alles.”
Skubal bevond zich vorig seizoen in deze positie, met een kans om de Tigers in de ALCS te gooien door Game 5 van de Division Series te winnen. Maar hij kreeg een tiebreaking grand slam tegen van Lane Thomas in de vijfde inning van een 7-3 nederlaag in Cleveland en kreeg vijf punten op zes honkslagen in zes innings.
Ondanks alles wat er op het spel staat, doet Skubal zijn best om niet te veel van het moment te maken, ook al erkent hij dat win-or-go-home-wedstrijden een beetje anders zijn – vooral voor een Tigers-franchise die de ALCS al meer dan tien jaar niet heeft bereikt, laat staan sinds 1984 een World Series heeft gewonnen.
“Ja, dit is waar concurrentie om draait,” zei Skubal. “Dit is waarom je het spel speelt, voor Game 5s.”