MALIBU, Californië. – Het natuurbrandalarm kwam midden in de nacht, toen sommige studenten in Zuid-Californië zich klaarmaakten voor hun eindexamen en anderen wakker werden in hun slaapzalen.
Maar in plaats van weg te rennen voor de dreigende brand, gingen zo’n 3.000 studenten van Pepperdine University naar twee gebouwen in het hart van de 336 hectare grote campus aan de kust van Malibu, Californië, om daar te schuilen.
Aanbevolen video’s
Het protocol op de christelijke universiteit met een schilderachtig uitzicht op de Stille Oceaan lijkt misschien in tegenspraak met de logica voor degenen die gewend zijn aan taferelen elders in het door natuurbranden getroffen Californië, waar duizenden inwoners brandzones in lange karavanen met auto’s evacueren.
Jarenlang heeft de universiteit, gelegen in de uitlopers van het Santa Monica-gebergte, vanwege het unieke terrein en ontwerp een speciaal protocol gehanteerd dat vereist dat studenten naar een bibliotheek en campuscentrum worden gebracht waar ze voedsel en water kunnen krijgen en hun basisbehoeften kunnen krijgen. behoeften vervuld, zegt Michael Friel, een woordvoerder van Pepperdine.
De school begon aan het begin van het academisch jaar met het voorbereiden van studenten en leden van de gemeenschap op wat ze moesten doen in geval van een natuurbrand tijdens de introductie van nieuwe studenten. Toen de brand maandagavond uitbrak, begonnen schoolfunctionarissen rond 23.00 uur met de leerlingen te communiceren en activeerden ze ongeveer twee uur later het shelter-in-place-protocol, waarbij ze de boodschap verspreidden via sms-berichten, e-mail, sociale media en door van deur tot deur te gaan.
“Veel van onze studenten werden wakker door een klop op de deur, en we zorgden ervoor dat ze op de hoogte waren van de omstandigheden en dat we ze uit de gevarenzone konden halen”, zei Friel.
De Franklin Fire trok snel zuidwaarts, sprong over de beroemde Pacific Coast Highway en strekte zich uit tot aan de kust, waar grote huizen langs het strand stonden. Duizenden inwoners van Zuid-Californië stonden dinsdag onder evacuatiebevelen en waarschuwingen, waarbij meer dan 8.100 huizen en andere gebouwen werden bedreigd.
Brandweerfunctionarissen van de provincie schatten dat meer dan 9 vierkante kilometer aan bomen en droog struikgewas in brand was gestoken onder gevaarlijke omstandigheden, aangewakkerd door de droge, vlagerige Santa Ana-wind die naar verwachting tot woensdag zou aanhouden.
De oorzaak van de brand was niet direct bekend.
Ryan Song, assistent aan de Pepperdine University, zei dat hij maandag laat merkte dat de stroom in zijn studentenhuis uitviel. Toen hij uit het raam keek, zag hij een enorme roze gloed.
“Ik dacht: ‘Dit is te fel’, en het werd groter en groter”, zei de 20-jarige junior. “Ik ging meteen naar buiten en zag dat het een echte brand was.”
Song en de andere assistenten gingen van deur tot deur om studenten weg te krijgen. De meesten waren kalm en volgden de instructies op, zei hij; enkelen die bang waren, renden naar hun auto om van de campus af te komen.
Song zei dat hij de daaropvolgende uren in het donker heen en weer racete tussen zijn studentenhuis en de hoofdcampus om er zeker van te zijn dat niemand achterbleef.
Ambtenaren van Pepperdine University zeiden dat de campus in de jaren zestig is ontworpen met het oog op brandveiligheid vanwege de ervaringen in de regio met bosbranden. Gebouwen werden bij elkaar gegroepeerd en bedekt met stucwerk, terwijl wegen werden aangelegd om het voor brandweerlieden gemakkelijk te maken om binnen te komen, zei Phil Phillips, executive vice president van de school.
In de jaren negentig werkten campusfunctionarissen samen met de brandweer van Los Angeles County om een veiligheidsplan te ontwikkelen, en de autoriteiten zeiden dat de veiligste optie voor studenten zou zijn om op de campus te blijven. De school is ijverig op het gebied van het opruimen van de borstels en heeft een plan om de rook op schuilplaatsen te verminderen door gesloten deuren af te plakken en luchtfilters te gebruiken, zei hij.
Het nabijgelegen stuk van de Pacific Coast Highway kan ook tijdens een noodsituatie overbelast raken, zei Phillips, zoals tijdens de dodelijke Woolsey Fire in 2018.
“Wat je niet wilt, is vastlopen”, zegt Phillips, die al dertig jaar op de campus zit – ook als student – en zegt dat hij zeven branden heeft meegemaakt. “Het beschermen van onze studenten en het zorgen voor hun veiligheid is een morele plicht voor ons, dus we nemen het heel erg serieus.”
Dinsdag golfde zware rook van de Franklin Fire, die ten noordoosten van de school brandde, over de campus, 47 kilometer ten westen van Los Angeles, en werden de lessen afgelast en de eindexamens uitgesteld. De brandweer had dinsdagmiddag nog geen enkel deel van de brand onder controle.
De campus werd geschroeid, maar er werden geen gewonden gemeld, en slechts één structuur werd mogelijk minimaal beschadigd dankzij het harde werk van de brandweerlieden en de medewerking van studenten, docenten en anderen op de campus, zei Friel.
Jim Gash, de president van het college, zei dinsdagmiddag dat de campus niet langer bedreigd werd.
“Ik ben dankbaar dat onze Pepperdine-gemeenschap door gebed, voorbereiding en samenwerking veilig de uitdagingen van de afgelopen twaalf uur heeft doorstaan”, zei Gash in een verklaring. “Onze gebeden blijven uitgaan naar de Malibu-gemeenschap.”