Meld u aan voor The Brief, de dagelijkse nieuwsbrief van The Texas Tribune die lezers op de hoogte houdt van het meest essentiële nieuws uit Texas.
Aanbevolen video’s
Agentschappen in Texas rapporteerden in 2023 252 nieuwe gevallen van grondwaterverontreiniging in het jaarverslag van de Texas Groundwater Protection Committee.
Het laatste rapport verzamelt 2.870 open gevallen van grondwaterverontreiniging, waarvan sommige al tientallen jaren oud zijn. Bijna elke provincie in Texas wordt door het probleem getroffen. In 2023 hebben toezichthouders in Texas 34 lokale autoriteiten – van El Paso tot Houston – op de hoogte gebracht dat nieuw geïdentificeerde besmetting gevolgen zou kunnen hebben voor hun openbare drinkwater. Nog eens 289 eigenaren van onroerend goed werden ervan op de hoogte gebracht dat grondwaterverontreiniging gevolgen kan hebben voor hun privéputten.
Grondwaterverontreiniging is duur om te saneren en kan jaren of voor onbepaalde tijd aanhouden. Openbare waterbedrijven testen hun putten op gereguleerde verontreinigingen en sluiten putten af wanneer dat nodig is. Maar het besmettingsrisico is verraderlijker bij particuliere waterputten, die niet onderworpen zijn aan waterkwaliteitsnormen.
Texas is voor ongeveer 55% van zijn watervoorziening afhankelijk van grondwater uit aquifers. Naarmate de bevolking groeit en het klimaat verandert, zal grondwater een nog groter deel van de taart gaan uitmaken. De kiezers in Texas hebben in 2023 een fonds van $1 miljard opgericht om meer watervoorraden voor de staat te ontwikkelen, inclusief de ontzilting van brak grondwater.
“Elke grondwaterverontreiniging is reden tot zorg”, zegt Adam Foster, directeur van de Texas Alliance of Groundwater Districts. “Het moet goed worden gerapporteerd en aangepakt.”
Jaarverslag geeft een overzicht van de besmettingen
Het Texas Groundwater Protection Committee brengt negen overheidsinstanties en TAGD, de alliantie van grondwaterdistricten, samen. Het beschermingscomité coördineert de activiteiten van deze instanties onder de wet van Texas, die vereist dat “het grondwater redelijk vrij moet worden gehouden van verontreinigingen die het huidige en potentiële gebruik van grondwater verstoren.”
De commissie brengt jaarlijks een rapport uit over de grondwaterverontreiniging, bevestigd in het voorgaande jaar. Het rapport van dit jaar, uitgebracht in oktober, heeft betrekking op de grondwaterverontreiniging die in 2023 is gedocumenteerd. Het rapport, en een kaart met de locatie van bestaande grondwaterverontreiniging, is beschikbaar op de website van de Texas Commission on Environmental Quality.
TCEQ, de milieuregulator van de staat, en de Railroad Commission, die olie- en gasboringen en andere winningsindustrieën reguleert, documenteren beide gevallen van grondwaterverontreiniging in hun rechtsgebied voor het rapport.
Tachtig procent van de bestaande besmettingsgevallen, oftewel 2.321 gevallen, valt onder de TCEQ. De overige zaken liggen bij de Spoorwegcommissie.
Momenteel zijn er volgens het rapport 224 openbare watervoorzieningsputten die als vervuild worden beschouwd. Er zijn ongeveer 17.900 openbare watervoorzieningsputten in de staat.
Maar het bureau gaf aan dat er in 2023 twee openbare watervoorzieningsputten aan de lijst zijn toegevoegd. De eerste is de Hart Municipal Water Supply in Castro County in de Panhandle, waar benzeen en totale xylenen werden gevonden. TCEQ-woordvoerder Richard Richter zei dat de bron onbekend is, maar dat het waterbedrijf nog steeds voldoet aan de regelgeving. De tweede is het Grayson Business Park in Zuid-Houston, waar chloorbenzeen en vinylchloride werden gevonden.
De meest voorkomende bron van grondwaterverontreiniging in Texas zijn benzinestations, die een derde van alle gevallen uitmaken. Om die reden zijn benzine, diesel en andere aardolieproducten zoals benzeen, tolueen, ethylbenzeen en xylenen de meest voorkomende verontreinigingen van grondwater. In sommige gevallen is de bron van de besmetting onbekend.
Nieuwe grondwaterverontreiniging die in 2023 werd bevestigd, omvatte onder meer gechloreerde oplosmiddelen bij een stomerij in Collin County, de totale hoeveelheid petroleumkoolwaterstoffen uit een pijpleidinglek in Nueces County en per- en polyfluoralkylstoffen, of PFAS, op de internationale luchthaven Austin Bergstrom.
“Als TCEQ-gereguleerde activiteiten invloed hebben op het grondwater, zal TCEQ de mogelijke bron van verontreiniging onderzoeken en puteigenaren in de buurt op de hoogte stellen van eventuele grondwaterverontreiniging”, schreef Richter in een e-mail.
Richter zei dat bedrijven of individuen die de nationale waterbeschermingswetten overtreden, een kennisgeving van overtreding of handhaving krijgen, afhankelijk van de ernst van de overtreding.
“In beide gevallen zou van de verweerder worden verlangd dat hij alle noodzakelijke corrigerende maatregelen onderneemt”, zei hij.
Grondwaterverontreiniging kan van invloed zijn op plannen voor de toekomstige watervoorziening. De stad Midland kocht tientallen jaren geleden een pand in Winkler County om de watervoorziening op de lange termijn te garanderen. Waar de stad niet op had gerekend, was grondwaterverontreiniging door oude olie- en gasactiviteiten. De stad bevindt zich midden in een sanering van miljoenen dollars.
Het rapport zegt dat TCEQ een “risicogebaseerde” benadering van grondwaterverontreiniging gebruikt. Het rapport merkt op dat het in sommige gevallen “technisch niet mogelijk of kosteneffectief” is om het grondwater te saneren.
Naast de 2.870 actieve gevallen van grondwaterverontreiniging hebben toezichthouders de dossiers van duizenden anderen gesloten. In sommige gevallen saneren toezichthouders het grondwater om aan de veiligheidsnormen te voldoen. In andere gevallen laten toezichthouders het verontreinigde grondwater op hun plaats en stellen zij beperkingen in, ook wel institutionele controles genoemd, om het gebruik van het water te beperken. Deze controles kunnen bestaan uit convenanten om te voorkomen dat het grondwater in de toekomst wordt gebruikt.
Richter van TCEQ zei dat het bureau niet bijhoudt welk deel van de gevallen wordt gesaneerd, in plaats van controles uit te voeren om het gebruik van het grondwater te beperken.
TCEQ moedigt leden van het publiek die meer informatie zoeken over gevallen van grondwaterverontreiniging aan om contact op te nemen met het agentschap of verzoeken om openbare registers in te dienen.
Het rapport roept vragen op voor het grondwater op het platteland en voor particuliere bronnen
Grondwaterbeheer is essentieel omdat de economie van Texas groeit en de beschikbaarheid van oppervlaktewater, zoals rivieren en reservoirs, vlak blijft of afneemt.
“Naarmate de staat blijft groeien, zijn we steeds meer afhankelijk van onze grondwatervoorraden”, zegt Foster van TAGD. “Vrijwel al ons oppervlaktewater is toegestaan, dus er is eigenlijk geen toegang meer tot oppervlaktewater.”
Volgens de Texas Water Development Board is de landbouw over de hele staat de grootste verbruiker van grondwater. De afhankelijkheid van grondwater varieert binnen de staat, die is onderverdeeld in waterplanningsregio’s. In regio F, die zich uitstrekt van het Permbekken in oostelijke richting richting San Antonio, vormt grondwater meer dan 80% van de watervoorziening. In regio K, die de Lower Colorado River omvat, inclusief Travis County, levert grondwater slechts 28% van de watervoorziening.
Grondwaterhydroloog Ronald Green, een aannemer bij het Southwest Research Institute in San Antonio, zei dat het testen van grondwater op het platteland van Texas vaak beperkt is. Green heeft grondwaterdistricten in Zuid-Texas en het Perm-bekken geadviseerd en ontdekt dat er weinig grondwateronderzoek is gedaan in plattelandsgebieden met actieve olie- en gasboringen. Om die reden denkt hij dat het werkelijke aantal gevallen van grondwaterverontreiniging veel hoger zou kunnen zijn dan het totaal van het rapport.
“Er zijn gewoon zo weinig putten en zo weinig monsters van putten die zijn verzameld en geanalyseerd”, zei hij over die gebieden. “Je kunt op geen enkele manier een nauwkeurige weerspiegeling krijgen van de impact op het grondwater.”
Hij zei dat de meeste tests worden uitgevoerd rond steden met gemeentelijke putten. ‘Je vindt het waar het licht erop schijnt’, zei hij.
Dat zou zorgwekkend kunnen zijn voor de ruim 1 miljoen Texanen die afhankelijk zijn van water uit particuliere bronnen, die niet onderworpen zijn aan staats- en federale waterveiligheidsnormen. Puteigenaren zijn verantwoordelijk voor de veiligheid van hun water.
TCEQ heeft in 2023 berichten naar 289 particuliere eigenaren van boorputten gestuurd over verontreiniging die mogelijk gevolgen heeft voor hun putten. Er werden onder meer kennisgevingen gestuurd naar eigenaren van putten in Noordwest-Houston nabij Ashburn Industries en in Bridge City nabij de staatsgrens van Louisiana.
TAGD’s Foster raadt particuliere eigenaren van putten aan om hun water minstens één keer per jaar te testen. Hij zei dat testen op indicatorverbindingen potentiële problemen kan identificeren voor gerichter testen.
“Veel grondwaterdistricten hebben testprogramma’s waarbij je gratis of tegen aanzienlijk lagere kosten je water kunt laten testen”, zei hij.
De Texas Water Development Board biedt ook informatiebronnen voor particuliere eigenaren van putten.
Minstens één staatsvertegenwoordiger kijkt naar extra middelen voor grondwater in Texas. Rep. Cody Harris, een Republikein uit Oost-Texas, introduceerde House Bill 1400 voor de komende zittingsperiode van 2025. Het wetsvoorstel zou een Groundwater Science Research and Innovation Fund creëren dat activiteiten zou financieren om de grondwaterwetenschap te verbeteren, de efficiëntie van het grondwatergebruik te verbeteren en de grondwaterkwaliteit te beschermen.