LAS VEGAS – Trae Young is misschien wel het grootste raadsel van de NBA.
De fans van Young kunnen naar cijfers wijzen en zeggen dat hij een elitespeler is. Zijn tegenstanders kunnen naar cijfers verwijzen en zeggen dat hij overschat wordt. Beide argumenten hebben geldigheid. Voor sommigen zijn zijn eigenwijze manieren vertederend. Voor anderen zijn ze woedend.
Aanbevolen video’s
Hierover valt niet te twisten: hij helpt Atlanta bij het schrijven van een van de verrassingsverhalen van het seizoen. The Hawks staan in de halve finales van de NBA Cup en spelen zaterdag tegen Milwaukee, voorafgaand aan de andere halve finale tussen Oklahoma City en Houston. De titelwedstrijd is dinsdagavond.
“Als we het over Trae hebben, gebruik ik graag evolutie”, zei Hawks-coach Quin Snyder. “En elke speler evolueert. Ze evolueren gewoon op verschillende manieren. Hij is een belangrijk onderdeel geweest van de groei van onze jonge jongens en heeft hen naar een hoger niveau kunnen tillen.”
The Hawks hebben niet veel grote momenten gehad in de zeven seizoenen van Young. Maar hij heeft de neiging getoond om de gelegenheid aan te grijpen: New York verdrijven in de play-offs van 2021, de Knicks uit de kwartfinales van dit toernooi verdrijven om naar Las Vegas te gaan – en nu komt er zaterdag een nieuwe kans op de nationale televisie, waarin hij tegenover de Bucks staat een kans om voor een trofee te spelen.
“Ik heb het gevoel dat dit team vanaf het begin van het seizoen elke avond de uitdaging heeft omarmd”, zei Young. “We hebben nog geen moment zo ver vooruit gekeken. We bekijken het gewoon van dag tot dag. Ook al hebben we in het begin van het seizoen wat problemen gehad en wat hobbels op de weg en een paar jongens eruit, we zijn bij het proces gebleven en hebben ons op elke dag gefocust.”
Hier is een deel van het pro-Young-argument: hij heeft een gemiddelde van 21 punten en 12 assists, iets wat alleen Magic Johnson en Isiah Thomas over een volledig seizoen hebben gedaan, en hij is op weg om voor het eerst de competitie aan te voeren wat betreft assistgemiddelde.
Hier is een deel van het anti-Jong argument: onder de 220 spelers met minstens 50 driepuntspogingen dit seizoen staat hij op de 189e plaats met 30,8%, en van de 248 spelers met minstens 100 velddoelpogingen dit seizoen staat hij op de 231e plaats met 38,4%. .
Kies jouw kant. Ze zijn allebei geldig. Maar het is duidelijk dat Young – die er geen geheim van maakte dat hij boos was omdat hij niet werd uitgekozen voor het team dat afgelopen zomer goud won met USA Basketball op de Olympische Spelen in Parijs – groeit en volwassen wordt.
“Hij doet het aan beide kanten van het veld beter”, zei Bucks-coach Doc Rivers. ‘Verdedigend heeft hij een manier bedacht om zichzelf buiten actie te houden. Ik weet dat dat gemakkelijk klinkt. Dat is moeilijk om te doen, en hij is er briljant in, echt waar. … Hij moet het spel aan beide uiteinden van de vloer echt bestuderen, en dat zie je aan zijn spel. En hij heeft het vertrouwen van zijn spelers verdiend. Dit team speelt graag met hem, dat is duidelijk. Vroeger kon ik dat niet zeggen, maar nu spelen ze graag met hem.”
Hawks-aanvaller Jalen Johnson ontkent dat punt niet.
‘Hij is zo goed, man,’ zei Johnson. “Het is gek, alsof ik het in het echt en op tv heb gezien voordat ik bij de Hawks speelde en werd opgeroepen door de Hawks. Het was al gek om ernaar te kijken. Een man die ondermaats is, die naar believen kan scoren, die in staat is om elke pass naar believen. En voor je het weet, ben je zijn teamgenoot en sta je aan de ontvangende kant van die passes.
“Het is een genot om naar die late game-emmers te kijken. Het is een gave die hij heeft, die heel bijzonder is en niet veel mensen hebben die op dat eliteniveau gehad. Het was geweldig om zijn teamgenoot te zijn. Het is een zegen geweest.”
Zaterdag is een kans. De halve finales zijn de enige wedstrijden op de NBA-kalender voor die dag; de titelwedstrijd dinsdag – die niet meetelt in het klassement – is die avond ook de enige wedstrijd die op de NBA-lijst staat. Young zal zaterdag heel veel oogappels op hem hebben en dinsdag nog veel meer als de Hawks een manier vinden om opnieuw een grote wedstrijd tegen de Bucks te winnen. Ze staan dit seizoen al 3-1 tegen Eastern Conference-leiders Cleveland en Boston, en 1-0 tegen Milwaukee.
Het potentieel is duidelijk voor de Hawks. Het potentieel voor Young is ook altijd duidelijk geweest. Pas nu begint het gerealiseerd te worden.
“Het verhaal dat ik bepaalde dingen niet kan doen of dat ik te boos of gefrustreerd ben over bepaalde dingen is – ik bedoel, het is gewoon niet waar,” zei Young. “Ik denk dat je nu pas kunt zien dat met het jonge team dat we hebben, slechts enkele van de verschillende dingen die we dit jaar hebben gedaan, ik denk dat je het nu een beetje begint te zien, omdat de resultaten laten zien en we zijn nu aan het winnen. We zijn hier in de laatste vier van de beker, en het is een groot probleem.